Après son opération PC + Internet, Infonie se lance dans l'accès à Internet gratuit (lire l'article du JDNet). C'est le moteur de recherche Lokace racheté fin 1998 qui hérite du bébé. L'abonnement à Lokace-Online ne nécessitera pas de carte bancaire et durera un an. Et après? On verra, nous explique Jérôme Rigaud, DG d'Infonie...

Propos recueillis par Alain Steinmann le 23 avril 1999 .

JDNet : L'Internet gratuit sur Lokace, c'est une offre improvisée ou longuement murie ?
Jérôme Rigaud : Nous travaillons sur le projet depuis quelques mois: nous avons suivi l'initiative de Freeserve en Grande-Bretagne. Nous étions assez surpris parce que personne n'y croyait et qu'en deux mois, ils ont attiré 600 000 abonnés. Nous avons dit lors de plusieurs conférences de presse que si nous avions la possibilité de proposer un abonnement gratuit, nous le ferions. Aujourd'hui, c'est fait.

Pourquoi avoir choisi Lokace pour cette offre plutôt qu'Infonie ?
Ce type d'offre est plus dans la vocation de Lokace qui agrège plusieurs services avec sa nouvelle version. Cette offre nous permet de prolonger le portail Lokace. Notre stratégie est claire: nous voulons doper l'audience de Lokace au travers d'accords comme celui que nous avons conclu récemment avec MSN. Infonie, c'est une autre offre, c'est plus qu'un simple accès.

Quelles sont les grandes lignes de l'offre Lokace-Online ?
Notre objectif est de proposer un service véritablement gratuit. Nous ne demandons pas à nos futurs clients de saisir leur numéro de carte bancaire. Notre processus d'identification des utilisateurs repose sur la vérification de leur numéro de téléphone.
L'offre en elle-même permet l'accès à Internet (Web, news, FTP) gratuitement pour les 250 000 premiers utilisateurs habitant la région parisienne. La connexion peut s'effectuer jusqu'à 56 Kbps ou 64 Kbps en Numéris. Toute personne qui ne se connecte pas pendant un mois est rayée des fichiers clients de Lokace Online.
Pour avoir accès aux services de Lokace Online, nos clients doivent télécharger un petit programme d'accès de quelques centaines de ko. L'accès s'effectue en dial-up sans interface particulière mais la page d'accueil affichée systématiquement à la connexion est celle de Lokace. Et on ne peut pas la modifier.

Aucun risque que votre offre soit considérée comme de l'Internet au rabais ?
Ce n'est pas une offre au rabais, c'est une offre gratuite! Mais il est clair que notre offre Lokace Online est une prestation de base. Nous ferons toutefois en sorte que les clients de Lokace Online puissent bénéficier d'une connexion de bonne qualité.

Et au bout d'un an, que deviendra votre offre?
Nous verrons ce que nous ferons à ce moment là. L'accès Internet gratuit en France est en cours de définition. Si nos scores publicitaires sont satisfaisants, une vraie perspective s'ouvrira pour ce type d'offre. En France, l'équation économique ne se pose pas dans les mêmes termes qu'en Angleterre.
Nous espérons que notre offre sera valable plus longtemps sans limitation du nombre de clients. Nous ne pouvons pas savoir ce que nous proposerons aux clients de Lokace Online dans un an...

On voit mal quel modèle économique peut se dégager d'une telle offre...
Notre modèle économique consiste à faire payer les annonceurs et les partenaires (des sites de commerce électronique) qui participeront à l'opération. La stratégie de Lokace est de gagner des parts de marché publicitaire. En offrant de l'accès Internet, nous allons augmenter considérablement notre trafic. Ce qui reste à préciser c'est la possibilité de reversement des frais de communication aux fournisseurs d'accès.

Alors vous vous êtes lancés sur le marché tout de suite pour capter un maximum de clients en attendant les reversements...
C'est effectivement une analyse que l'on peut faire.

Quand est-ce-que l'offre Lokace Online va s'étendre au territoire entier ?
Nous ne couvrons que la région parisienne pour l'instant mais nous espérons proposer une tarification locale pour toute la France progressivement. Cela dépendra de l'évolution du marché.

Il n'y aura pas de numéro d'accès national pour le coût d'une communication locale ?
Non, c'est trop cher.

Vous allez perdre combien d'argent avec cette offre ?
Nous avions prévu d'investir pour le lancement de la nouvelle version de Lokace. Nous préférons utiliser notre argent à donner un accès gratuit plutôt qu'à faire du marketing. En fait, cette opération ne va pas nous coûter si cher que cela: nous avons un des meilleurs réseau de France grâce à notre architecture Infonie.

Le réseau Lokace Online est-il le même que celui d'Infonie ?
C'est un réseau distinct mais certaines parties sont communes aux deux services.

Les abonnés à Infonie de force suite à l'achat d'un "pack" PC + Internet (149 francs par mois d'abonnement) vont faire la tête ...
Non, les abonnés "pack" et ceux de Lokace Online ne sont pas les mêmes. Lokace Online vise des internautes déjà expérimentés tandis que l'offre "pack" s'adresse aux nouveaux entrants sur le Web.
Pour aller plus loin, les abonnés "pack" sont des personnes qui veulent un service de très bonne qualité. Ils ne veulent pas devoir configurer leur mail, ils cherchent des contenus exclusifs et des jeux.
En clair, nous visons deux marchés différents et ce n'est pas parce qu'un client choisit une offre gratuite qu'il résilie son abonnement payant. De plus, le gratuit valorisera la qualité du payant.

Il n'y aura pas de ristourne pour les abonnés à 149 francs ?
Non, le tarif de 149 francs ne changera pas pendant les deux ans. Au delà de cette période, nous ferons une offre différente à nos abonnés "pack". Ils bénéficieront comme les autres abonnés Infonie des formules les plus attractives.

Vous n'avez pas peur qu'ils se désabonnent en masse après les deux ans et se dirigent vers un service gratuit ?
Pas forcément, ils auront peut être envie de continuer à bénéficier de nos services éditoriaux, conviviaux et de nos jeux.

Qu'en est-il de vos abonnés à Infonie ?
Ils sont 145 000. 50% d'entre eux utilisent l'interface, le reste utilise la partie Internet. Les rubriques qu'ils regardent le plus sont l'actualité (flux AFP et cotations), les jeux en ligne, Log(in) [informatique, ndlr] et Pop [culture, ndlr].

Combien avez vous d'abonnés à votre offre de téléphonie en partenariat avec Siris ?
Nous avons chaque mois de nouveaux abonnés. Au 1er juillet, le réseau de Siris couvrira l'ensemble du territoire et l'ensemble des abonnés d'Infonie sera abonné d'office et gratuitement à Via le 2. Pour l'instant, nos clients sont satisfaits de notre offre qu'ils utilisent plus de 4 heures par mois, une consommation bien supérieure à la moyenne nationale. Nos relations avec Siris sont purement commerciales. Nous leur achetons du temps de communication.

Vos pertes de 1998 sont encore supérieures à votre chiffre d'affaires. Allez-vous enregistrer des pertes en 1999 ?
Oui, nous prévoyons d'enregistrer à nouveau des pertes en 1999. Comme les autres opérateurs, nous nous situons dans des perspectives de rentabilité en 2001-2002.

La COB a émis une "incertitude" sur la poursuite de vos activités avant le prochain tour de table pour trouver des fonds...
C'est une mention que la COB devait faire au vu de nos résultats mais nous n'avons pas de commentaire à faire au-delà de cette mention.

Infonie va changer de nom pour se faire une nouvelle image ?
Oui. La marque Infonie va subsister mais notre société va changer de nom. Nous ne sommes pas encore décidés, nous avons une short-list de noms possibles. Nous donnerons la primeur de cette annonce à nos actionnaires le 4 mai.

Comment et où voyez vous Infonie dans six mois?
Je vois un groupe qui s'appellera différemment et qui aura développé de vraies compétences. Nous aurons développé un ensemble de sites web plus ou moins pointus et de nouveaux services sur Infonie.
Concernant Lokace, nous allons lui adjoindre un guide des sites marchands.

Achetez-vous des produits sur le Net ?
J'achète des produits chaque semaine: des livres, des disques. Je trouve BOL très bien fait.

Qu'aimez-vous sur le Net ?
La musique. La diffusion d'éléments multimédia a un énorme potentiel...

... un énorme potentiel dont vous allez vous emparer ? CanalWeb vous intéresse par exemple?
Infonie réfléchit beaucoup sur ces questions...

Qu'est-ce-que vous détestez sur le Net ?
Les hackers, les spammers. Ceux qui se servent d'Internet avec les intentions les plus viles.

Lokace Online :