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Les tempêtes de poussière, dont les vents peuvent atteindre 100 km/h, naissent du contraste de températures entre le pôle Nord et le pôle Sud, au moment où Mars est au plus près du soleil.
Photo : Nasa/JPL/Malin Space Sience System
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Les conditions de vie sur Mars sont particulièrement hostiles à la vie telle que nous la connaissons. L'atmosphère est composée principalement de dioxyde de carbone (95,32%), de diazote (2,7%) et d'argon (1,6%). Mais l'oxygène y figure en quantité minime : 0,13%.
Contrairement à la Terre, Mars n'est pas protégée des rayons UV par une couche d'ozone : elle est donc largement exposée aux radiations mortelles du soleil. La pression n'est que de 6 hPa, soit 150 fois moins que celle de la Terre. La température moyenne de Mars est de -53°C, mais les écarts peuvent atteindre plus de 50°C entre le jour et la nuit.
Pour couronner le tout, de violentes tempêtes de sable balayent la surface périodiquement, et peuvent modifier le climat de façon importante. Lors d'une tempête observée en juillet 2001, la température de l'atmosphère a bondi de 30°C !
Pourtant, Mars n'a pas toujours été cet enfer glacé. A l'origine, elle devait posséder une atmosphère assez proche de celle de la Terre il y a quatre milliards d'années, composée de gaz légers (hélium et hydrogène). Mais sa faible gravité n'a pas pu les retenir, et les gaz se sont échappés dans l'espace. A peine un milliard d'années après sa formation, il ne restait déjà presque rien de l'atmosphère martienne.
