Alors que nous avons le regard fixé sur les mouvements visibles et spectaculaires tel que la prolifération des assistants personnels (comme le Palm Pilot) ou la montée en puissance du Web qui touche tous les secteurs économiques, un autre mouvement, silencieux cette fois, est en train de changer le monde en profondeur. Cette révolution en cours aura aussi son impact sur le monde de l'informatique...
Les PC, les téléphones cellulaires et même les consoles de jeux vidéo captent toute l'attention du public et des médias. Ces appareils qui sont diffusés à des dizaines de millions d'exemplaires sont considérés comme étant les symboles de l'ère de l'électronique. Mais, sur les presque cinq milliards de microprocesseurs fabriqués en 1998, seulement 2,5% d'entres eux se sont retrouvés dans nos habituels systèmes informatiques (PC, serveurs ou même Palm) !
Mais alors, qu'est-ce qui a englouti le reste ? Tout ce qui est l'électronique/informatique embarquée. Ce marché est devenu énorme et ne concerne plus seulement les avions de combats. On prévoit que d'ici à cinq ans, c'est près de dix milliards de processeurs qui seront " consommés " par cette industrie. Tout le monde est concerné, une maison américaine actuelle renfermerait déjà une quarantaine de microprocesseurs disséminés partout, des appareils ménagers dans la cuisine jusque dans le système de climatisation. Et s'il y a un PC au foyer, ce dernier et sa périphérie fait monter la moyenne à 50...
Même densité du côté de la voiture. Une voiture familiale moderne en embarqué au moins une vingtaine (pour gérer l'ABS et les air-bags mais aussi pour l'injection et l'allumage du moteur, le poste de radio, le verrouillage des portes, etc.) et cette moyenne grimpe vite quand on monte en gamme (autour de 60 pour une Mercedes " ordinaire "). Comme on pouvait s'y attendre, c'est encore pire dans les appareils sophistiqués comme les avions de ligne. Le Boeing 777 a quelques 1300 microprocesseurs à l'intérieur de sa carlingue. A ce niveau, on peut commencer à parler " d'ordinateur avec des ailes " (dans la même logique, une maison est un système électronique avec un toit, une voiture, un ensemble de puces avec des roues et un volant, etc.) !
C'est évidement la loi de Moore qui a aidé à cette quasi-omniprésence. En vertu de cette loi, non-seulement la puissance des processeurs double tous les 18 mois, mais, également et encore plus important, la taille et le prix de ces puces est réduit d'autant. En conséquence, les objets les plus ordinaires ont été progressivement bourrés de capteurs et de processeurs. Ainsi, un jouet en peluche, le chien Furby, contient plus de puissance de traitement que le module lunaire...
La question qui vient naturellement à l'esprit face à une telle débauche, c'est " jusqu'où cela ira-t'il. Parce que l'on peut mettre des capteurs et des processeurs partout, va t-on le faire ? ". La réponse à de bonne chance d'être positive. En effet, certains spécialistes n'hésitent plus à prédire que les codes-barres des emballages seront progressivement remplacés par des " étiquettes actives " capables de communiquer leur statut sur le réseau via une émission sans-fil (infrarouge ou autres). Un futur où tous les objets (tous !) seraient asservis par des capteurs et des processeurs qui calculeraient en permanence les meilleures conditions d'utilisation et qui communiqueraient état et historique sur le réseau en continu est en train de se dessiner en ce moment. Invisibles mais omniprésent tel est le mot d'ordre déjà respecté par cette armée de processeurs embarqués dans le décor de notre vie quotidienne.
OK pour cette vision futuriste mais en quoi cela pourrait-il nous impacter ? Déjà, on peut prévoir que puisque le tracing généralisé de tous les objets manufacturés sera possible, alors il y aura une loi pour l'imposer (afin de définir les conditions et les responsabilités d'un accident par exemple). Cette obligation de tracing va imposer des applications adaptées (faisant appel à des mécanismes d'intelligence artificielle pour filtrer l'énorme masse des données) et des capacités de stockage bien au-delà de ce qu'on a l'habitude de manipuler.
Ensuite, le feed-back entre fabricants et consommateurs sera permanent et automatique. Ce nouveau cadre d'échange va accélérer les processus de mise au point et permettre de tester des produits qu'on n'oserait imaginer dans des films (exemple : des micros-machines au sein de l'organisme humain pour remplacer l'effet de certains médicaments localement bénéfiques mais globalement nocifs...).
Enfin, on peut imaginer que notre PC sera devenu portable dans tous les sens du terme : une veste qu'on enfile le matin et qui est bardée de capteurs, de processeurs et qui intègre plusieurs interfaces de communication (infrarouge vis-à-vis des autres systèmes, holographique et miniaturisé - juste devant l'oeil pour plus de discrétion- pour son propriétaire).

Lectures recommandées : "Honey, I programmed the blanket: Omnipresent Chips"

[Alain Lefebvre, vice-président du groupe SQLI]