Internet est loin de sonner le glas du commerce physique traditionnel. C'est fort de cette conviction que trois jeunes informaticiens lyonnais, Sébastien Deschaux, Richard Vigniel et Emmanuel Pasquier ont créé la société Nearquest. Leur start-up propose aux sites Internet l'exploitation d'un moteur de comparaison de prix de type shopbots pour les commerces physiques traditionnels.

"L'idée m'est venue en recherchant une imprimante sur Internet, explique Sébastien Deschaux, le PDG de Nearquest. Soucieux de pouvoir établir une relation personnelle avec le vendeur, dans le cas d'un éventuel problème de service après-vente, je me suis ravisé pour acheter finalement mon imprimante dans un magasin traditionnel. J'ai alors regretté de ne pouvoir comparer les prix tout comme sur les shopbots désormais classiques." Il a donc conçu avec ses deux collègues, également issus de l'Insa de Lyon, un moteur de recherche capable de collecter facilement les prix pratiqués chez ses commerçants partenaires.

Pour exploiter leur technologie ces trois entrepreneurs ont créé Nearquest, qui a reçu 1,3 million de francs d'aide à l'innovation de l'Anvar et s'est vue labellisée Fcpi par l'agence. Nearquest implantée à Lyon depuis le mois de juillet couvre désormais Paris depuis le 1er octobre, en référençant plus de 25.000 produits dans plus de 250 magasins parmi les neuf familles de produits présentes sur le site. Nearquest propose désormais son moteur de comparaison aux sites sous marque blanche, à l'instar de la société Arithmédia et son comparateur de prix (Lire l'article du JDNet du 04/10/00). L'utilisation de ce moteur permet ensuite à la société de constituer des bases de données sur les intérêts et comportements des internautes vis à vis des marchands du monde réel. Le modèle économique de Nearquest repose à 50% sur la commercialisation de ces études ou données brutes, à hauteur de 40% sur les abonnements versés par les commerçants et sites partenaires et pour 10% sur des revenus publicitaires.

Des discussions sont actuellement en cours pour l'intégration de plusieurs grands réseaux de distribution de matériel audio-vidéo dans la base des magasins physiques comparés. La société prévoit de couvrir les quatorze principales villes françaises et huit villes européennes pour la fin 2001.

Nearquest a effectué un premier tour d'amorçage de 2 millions de francs auprès de plusieurs business angels, puis un tour de table de 10 millions de francs auprès de l'incubateur Tocamak (Lire l'article du JDNet du 24/04/00) et e-infocom. La société, qui compte aujourd'hui 36 personnes, prépare une nouvelle levée de fonds prévue pour la fin de l'année.