Après être passer par une phase de test d'un mois, le portail AOL Mobile français a été officiellement inauguré le 17 janvier dernier. Un lancement qui se veut, avant tout, pragmatique. "Par tradition, nous n'avons pas souhaité nous lancer trop tôt sur ce marché, explique Alexander Kramer, le directeur stratégique d'AOL Mobile. Il ne servait à rien d'être présent l'année dernière à la vue du parc confidentiel de téléphones Wap en service. Nous avons préféré attendre les fêtes de fin d'année et les campagnes de promotion des opérateurs mobiles français". Cette nouvelle offre de services s'inscrit donc dans le prolongement de la stratégie 'AOL Anywhere' visant à déployer les services phares du fournisseur d'accès sur de nouvelles plate-formes.

Pour amorcer la pompe, la campagne de promotion des services Wap d'AOL sera uniquement réservée aux abonnés du fournisseur d'accès et prendra la forme de bandeaux publicitaires sur le portail français. Afin de tester le service, les abonnés peuvent également se connecter via Internet aux services d'AOL Mobile grâce à un émulateur reprenant l'ergonomie d'un téléphone Wap. "Notre positionnement par rapport aux autres portails est bien particulier, précise Alexander Kramer, puisque nous nous adressons avant tout à nos abonnés en France. Nous travaillons pour le moment avec une dizaine de partenaires auxquels nous sous-traitons le contenu éditorial. Par contre, nous tenons à intégrer complètement leur production au sein de notre portail afin de proposer une seule et unique ergonomie."

Pour l'heure, les objectifs d'AOL Mobile en terme de fréquentation et de chiffre d'affaires restent pour le moins confus. Et visiblement, sur ce marché incertain, la prudence est de mise. "Nous ne sommes pas en mesure d'établir des prévisions en terme de fréquentation et d'utilisation de nos services, explique Alexander Kramer. Nous restons encore une fois dépendants des trois opérateurs mobiles français ainsi que de leur réseau technique et commercial pour ce qui est de la diffusion des terminaux Wap ainsi que des performances de connexion". Même discours à propos des investissements et des futurs revenus : "Les investissements effectués sont difficilement chiffrables, nos nouveaux services étant pleinement intégrés à ceux de notre portail Internet. Nous avons par ailleurs décidé de ne pas facturer l'accès à notre portail Wap, ce service étant dorénavant compris dans la formule d'abonnement de nos membres. En revanche, si l'accès aux informations d'AOL Mobile est libre, seuls nos abonnés pourront utiliser les services spécifiques, comme l'e-mail et la messagerie instantanée".

Parmi les partenaires de ce nouveau portail mobile se trouve Cityvox, le city-guide déjà à l'origine des chaînes Wap 'sorties', 'voyage' et 'pratique' du portail 6sens.com de Bouygues Telecom. Signe des temps, Michel Athénour, directeur de Cityvox, note lui aussi que le marché Wap en France a bien changé depuis quelques mois : "Auparavant, le modèle était fermé, les opérateurs demandaient aux fournisseurs de services comme nous, de payer pour figurer sur leur portail. Maintenant, ce sont eux les demandeurs. Les choses sont simplement revenus à leur place. Pour nous le Wap doit être un centre de profit, et non un centre de coût". Le pragmatisme est donc de mise.