Pionnier français de la télévision sur Internet, CanalWeb veut progressivement passer de la gratuité à un modèle payant calqué sur celui de la télévision satellite. "Nous devons passer par l'abonnement payant si nous ne voulons pas décevoir les internautes, affirme Jacques Rosselin, le PDG-fondateur de CanalWeb. Il est important de rentrer dans une logique grand public en leur proposant un accès à la télévision interactive sur Internet, au même titre que les téléspectateurs accèdent aux programmes de Canal Satellite par exemple. Le seul moyen d'aller plus loin est d'employer les recettes du grand public. Nous devrons cependant procéder par étapes, car pour le moment, le grand public n'est pas suffisamment mûr pour payer un accès à la télévision sur son PC." En revanche, la patron de CanalWeb estime qu'il possède aujourd'hui "une masse critique de contenu suffisamment importante pour pouvoir y aller. Cela va nous aider en outre, à mieux connaître notre public et à pouvoir ainsi lui proposer les programme qui l'intéressent."

Les premiers abonnements payants à CanalWeb devraient arriver au mois d'octobre prochain. Dans un premier temps, CanalWeb fera payer aux internautes les retransmissions ponctuelles liées à des événements, à l'image du championnat du monde d'échecs diffusé en fin d'année dernière. "A terme, précise Jacques Rosselin, l'ensemble de notre offre sera payante, même si au départ, les programmes en clair resteront dominants. Nous voulons instaurer un nouveau modèle économique proche de celui de la télévision numérique."

Reste la question du prix. Selon Jacques Rosselin, "l'internaute ne voudra pas rajouter 99 francs d'abonnement à la facture de 400 francs qu'il doit acquitter pour accéder à du haut débit". On pourrait alors imaginer que l'abonnement aux programmes de CanalWeb s'intègre par exemple à celui d'un fournisseur d'accès à haut débit. L'opérateur de télévision semble ouvert à toutes les solutions même s'il estime qu'"aujourd'hui le déploiement de l'ADSL est trop lent. Les fournisseurs d'accès traînent la patte par peur de voir leur réseau s'effondrer au delà de 20.000 abonnés. Le haut débit reste confidentiel en France."

En tout cas, CanalWeb a présenté la première pierre de sa stratégie grand public avec un nouveau lecteur décodeur, baptisé CanalWebLite et développé ("pour 2 millions de francs") avec WestCast-Systems. Ce lecteur multimédia se présente sous la forme d'un utilitaire dont la version bêta devrait pouvoir être téléchargeable d'ici à la fin de la semaine. CanalWebLite permettra à l'internaute de choisir ses programmes parmi les 80 émissions diffusées chaque semaine sur la grille de Canalweb.net, tout en étant prévenu, à l'écran, lorsque l'une d'elles passe en direct. Il sera également possible de paramétrer ce lecteur interactif en fonction de sa connexion. "Cet utilitaire est un formidable outil de fidélisation et de marketing pour CanalWeb, explique Jacques Rosselin, dans la mesure où il encourage la consommation d'émissions. Grâce à CanalWebLite, nous voulons passer à une stratégie grand public en ciblant l'ensemble des 7 millions d'internautes français".

CanalWeb prévoit d'atteindre son seuil de rentabilité à l'horizon 2004 et continue par ailleurs à se développer à l'international. Déjà présente en Allemagne, la société devrait ouvrir ses portes au printemps en Espagne, à Barcelone. En mai 2000, CanalWeb avait levé 130 millions de francs notamment auprès de NeSBIC, Bank Vontobel, Apollo Invest, Paribas Affaires Industrielles et des actionnaires fondateurs (lire l'article du JDNet du 23/05/00).