En juillet 2000, l'opération avait suscité une certaine curiosité dans l'Internet français. Le Crédit Lyonnais annonçait alors une prise de participation minoritaire dans la web-agency ImageForce.com (lire l'article JDNet du 05/07/00). Une première en France, un grand groupe "traditionnel" préférant la stratégie de la croissance externe capitalistique pour étayer le développement de ses activités Internet. Quelques mois plus tard, SNCF.com suivra d'ailleurs l'exemple avec une prise de participation dans le programme de fidélisation Maximiles. A l'époque, Dominique de Milleville, directeur général adjoint e-business du Crédit Lyonnais, préférait pourtant rester évasif quant aux objectifs assignés au rapprochement avec ImageForce.com, parlant uniquement "d'initiatives dans les domaines du BtoB ou du BtoC".

Mais une opération peut en cacher une autre. En mai 2000, le Crédit Lyonnais et ImageForce.com avaient en effet déjà scellé leur alliance en créant très discrètement une société commune, Networth, dotée d'un capital de 23 millions de francs. Cette fois, l'objectif apparaissait plus clair : chasser sur les terres de Business Village du groupe BNP Paribas en lançant une plate-forme BtoB dédiée aux TPE et aux PME-PMI. Baptisée Esqualité.com, cette plate-forme devrait être lancée dans les jours qui viennent. "Plutôt que plate-forme, nous préférons parler d'un apporteur d'affaires ou d'un Internet business provider, précise Jean-François Variot, le président et fondateur d'ImageForce.com. Il s'agit d'offrir aux petites structures, mais aussi aux associations, aux commerçants ou aux artisans, un espace online où il est possible de créer son site, de lancer un espace marchand et de bénéficier de services collaboratifs."

Esqualité.com proposera différentes offres d'abonnement avec un ticket d'entrée de base situé à 154 francs par mois. En plus de la création de sites "clef en main", avec des gabarits accessibles en ligne, la plate-forme offrira une gamme de services plutôt variée allant du show-room virtuel, à la revue de presse thématique en passant par le centre de documentation professionnel. "L'idée de base est de constituer un espace répondant aux besoins réels, poursuit Jean-François Variot. Par exemple, un grand fabricant de matériel électrique pourra réaliser un espace de démonstration en ligne où il présentera ses produits aux artisans. Et dans le même temps, les artisans auront accès à un centre de documentation afin de se renseigner sur les contraintes techniques des différents produits."

Esqualité.com, qui permettra également de réaliser du transactionnel avec l'appui du Crédit Lyonnais, compte sur la puissance et la capillarité du réseau de la banque du boulevard des Italiens pour assurer son développement. Fort du potentiel que représentent les 25.000 clients PME-PMI du Lyonnais, Esqualité.com espère ainsi atteindre les 6.000 adhérents d'ici la fin de l'année. "A l'horizon 2005, nos objectifs portent sur 100.000 adhésions pour une audience de 10 millions de pages vues par mois, indique Jean-François Variot. Nous situons notre point mort pour le second semestre 2002 avec un chiffre d'affaires d'environ 45 millions de francs." Pour cela, le véritable défi dans les mois à venir sera d'atteindre la cible très disparate que sont les TPE et PME-PMI. Un défi qui passe par une présence physique sur le terrain et une implication réelle du réseau du Crédit Lyonnais.