Incontournable dans l'édition des romans sentimentaux, la branche française des Editions Harlequin fait ses premiers pas sur Internet. En attendant l'ouverture de son site prévu en octobre, les éditions ont en effet lancé une opération de marketing sur le site d'e-couponing Ecoliste.fr (version française du service américain Valupage, lire l'article JDNet du 01/12/00). Les internautes y sont invités à participer à un quizz avec, à la clé, des centaines de livres de la collection "Best Sellers" Harlequin à gagner.

"Cette opération nous permet de diffuser des informations sur Internet, indique Sidonie Uzureau, chef de produit chez Harlequin en charge du projet de site français. En revanche, nous ne pouvions pas lancer d'opération de couponing compte tenu de la Loi Lang." Malgré tout, les éditions ont préparé le terrain pour leurs activités marchandes puisqu'à la fin du formulaire en ligne, il est déjà proposé de s'inscrire à la future "newsletter" de Harlequin.fr. "La maison d'édition a voulu davantage toucher des consommateurs réels que des internautes", souligne ainsi David Namer, PDG de Supermarkets Online France, qui exploite le site Ecoliste.fr.

Le choix des éditions Harlequin pour la formule Ecoliste repose sur une complémentarité des cibles. Une forte proportion de romans est en effet achetée dans les grandes surfaces, terrain de prédilection du site d'e-couponing. En outre, 65% de la clientèle d'Ecoliste sont des femmes, avec un âge moyen de 37 ans, alors que le coeur de cible des Editions Harlequin est sur le 30-45 ans. "Malgré tout, avec Internet, nous voulons élargir notre clientèle à des générations plus jeunes, argumente Sidonie Uzureau. Car les Editions Harlequin ne sont pas que des romans à l'eau de rose. On y trouve aussi du suspens et des drames."

Le futur site Harlequin.fr servira essentiellement de vitrine de communication dans un premier temps avec des rubriques se rapportant à la cinquantaine de nouveaux titres mensuels et des espaces d'interactivé dédiées aux lectrices. Les Editions Harlequin disposent parallèlement en France d'un serveur Minitel. Aucun budget Internet n'est communiqué mais, si l'on regarde du côté de la maison-mère à Toronto (Canada), on s'aperçoit que l'Internet y constitue déjà une véritable extension des activités traditionnelles. En 2000, les Editions Harlequin y ont lancé un service Internet baptisé eHarlequin, qui emploierait une centaine de personnes. Le site d'Amérique du Nord est d'ailleurs plutôt imposant : il propose des espaces de communautés (dont la lecture d'un nouveau chapitre d'un roman chaque semaine en ligne) et la possibilité d'acheter les ouvrages.

Fondé en 1949, les Editions Harlequin (Harlequin Entreprises) appartiennent au groupe de communication canadien Torstar Corporation (qui édite le quotidien The Toronto Star) et vendent chaque année 200 millions de romans dans le monde (dont 12 millions en France) en 23 langues. Tous les ans, la maison d'édition propose 550 nouveautés dans 11 collections différentes.