La crise économique et boursière se propage désormais en amont dans l'industrie du capital-risque. Selon la National Venture Capital association (NVCA), la performance des fonds américains serait de plus en plus affectée par le climat morose des affaires et par la baisse des valorisations des sociétés. Au troisième trimestre 2001, l'indice de performance financière de l'ensemble des fonds de capital risque exerçant aux Etats-Unis est ressorti négatif de 32,4% sur un an. Les autres domaines d'intervention des investisseurs, comme le LBO, n'ont pas non plus été épargnés. L'ensemble du capital-investissement afficherait un rendement négatif de 21,4% sur un an. L'étude tempère toutefois cette baisse en notant que dans le même temps les indices boursiers n'ont pas vraiment fait mieux : le Nasdaq a perdu 64,4% sur la période tandis que l'indice Standard and Poor's se repliait de 31,4%.

Mais ces piètres performances ne constitueraient pour l'instant qu'un simple incident de parcours pour l'industrie. Comme pour les marchés d'actions, les fonds procurent en effet un rendement toujours positif sur plusieurs années. Sur trois ans, l'indice de performance du capital-risque est en hausse de 53,9% tandis que celui du capital-investissement en général affiche un gain de 17,9%. Si la crise actuelle épargnera donc, sans doute, les anciens acteurs du secteur, elle risque de faire de gros dégâts chez les nouveaux entrants. Les fonds créés en 1999 et 2000 pourraient notamment avoir les pires difficultés dans les mois qui viennent à dégager des rendements satisfaisants pour leurs actionnaires. Selon la NVCA un fonds lancé en 1999 délivrerait pour l'instant un retour annuel sur investissements négatif de 6,4% contre un rendement positif de 27,6% pour un fonds dont la création remonterait à 1990.

Les causes d'une telle situation sont connues et résident principalement dans l'éclatement de la bulle Internet, qui a entraîné une forte baisse des valorisations des sociétés. Selon la NVCA, à la fin du troisième trimestre 2001, la valeur moyenne d'une participation était de 51,6 millions de dollars, contre près de 94 millions à la fin 2000. Une situation difficile pour les jeunes fonds qui ont dû passer de lourdes provisions pour dépréciation d'actifs et qui n'ont en plus aucune chance de voir un jour leurs participations retrouver leur niveau de valorisation passé. Quant aux espoirs de sorties boursières, ils restent également minces en raison de la morosité des investisseurs.

Malgré cette mauvaise santé des fonds sur la dernière année, la NVCA veut toutefois espérer que les gérants continueront à investir en 2002. Après dix huit mois de baisse, le quatrième trimestre 2001 a notamment été marqué par une légère reprise des investissements à 7,138 milliards de dollars contre 7 milliards de dollars au trimestre précédent.