(Article modifié le 16/05/02) Oldies but goldies : Napster risque définitivement de rester comme un bon vieux tube pour les internautes de la première heure. Les relations entre les investisseurs historiques de Napster et le groupe allemand Bertelsmann, qui a injecté 85 millions de dollars dans le site musical depuis novembre 2000, viennent de s'enflammer avec le brusque départ de Konrad Hilbers. Le PDG du service d'échange de fichiers MP3 a été désavoué par le conseil d'administration.

Selon le Wall Street Journal, Konrad Hilbers ne serait pas le seul membre de l'exécutif à avoir claqué la porte : Jonathan Schwartz, conseiller du PDG, et surtout Shawn Fanning, fondateur de Napster et directeur technique, auraient également remis leur démission en début de semaine. Le départ de ces trois dirigeants, toujours selon le Wall Street Journal, pourrait préfigurer pour Napster une demande de mise sous protection du chapitre 11 de la loi américaine relative aux faillites.

Depuis juin 2001, date de l'arrêt du service suite aux actions juridiques menées par les majors sur la violation des droits d'auteurs, Napster est en pleine traversée du désert. Le site, qui comptait à son apogée 70 millions d'utilisateurs dans le monde, a été contraint de licencier plus de 60 % de ses effectifs depuis la rentrée 2001. Dans la foulée, le lancement de la formule payante, plusieurs fois annoncé et attendu en définitive pour mars dernier, a été reporté pour la fin de l'année. Des à-coups qui témoignent d'une relation conflictuelle entre Napster et Bertelsmann, propriétaire de 58 % du capital du site.

Visiblement opposé à l'équipe historique Napster quant à la stratégie de déploiement du service payant et à la gestion du volet juridique lié aux majors, Bertelsmann a choisi en avril dernier la méthode forte en tentant de reprendre la totalité du capital pour 15 millions de dollars. Une offre qui a été refusée par les minoritaires, ceux-ci souhaitant notamment, en cas d'accord, que leur responsabilité soit dégagée face aux poursuites juridiques engagées par les majorsde l'industrie musicale.

D'après le Wall Street Journal, Konrad Hilbers indique, dans un e-mail interne annonçant son départ, que ce refus de l'offre Bertelsmann de la part des minoritaires est une "une erreur, et qu'elle conduira la société sur un chemin que je ne souhaite pas suivre". Reste qu'avec cette probable faillite, la firme allemande, déjà présente dans le consortium MusicNet (en compagnie de RealNetworks, d'EMI et de Warner Music), trouve peut-être un moyen de se débarrasser de cette double présence sur le laborieux marché de la musique en ligne.