Au fait, qui sont les champions du webmail sur le marché français ? Faute de déclarations comparables et fiables sur le nombre de comptes ouverts, le nombre de comptes réellement actifs, leur origine géographique ou sociologique, la mesure d'audience permet de donner, sous certaines conditions, une idée des rapports de force entre les principaux acteurs du marché.

En mars dernier, c'est Hotmail, le service de messagerie de MSN/Microsoft qui arrivait en tête en nombre de visiteurs uniques (source Nielsen//Netratings, panel Home &Work). Le phénomène du "first mover advantage" a joué, dans le cas des messageries aussi, puisque un autre pionnier de la messagerie, Caramail (groupe Lycos) affiche une audience comparable, ces deux services étant nettement plus consultés que le reste des webmails. Encore faut-il considérer que Caramail.com abrite aussi un espace communautaire qui propose notamment une multitude de chambres de chat. Son poids relatif sur le service de messagerie est certainement inférieur à celui que le tableau ci-dessous fait apparaitre.

Source : Nielsen//NetRatings, Panel Home & Work (audience France), mars 2002

Ces deux champions de l'audience que sont Yahoo et Voila font a contrario et surtout le second, des contre-performances relatives. Le service de Yahoo est arrivé plus tard que les deux leaders sur le marché (un an après caramil par exemple, ouvert en octobre 97) et n'a attiré en mars "que" 650 000 visiteurs uniques contre près de 1,3 million à Hotmail. Voila Mail, souvent considéré comme trop basique et laborieux par les utilisateurs avertis, ne semble guère profiter de la puissance de feu du tandem Wanadoo/Voila. Actuellement, le service ferait l'objet d'une migrations de serveurs pour améliorer ses performances.

Le "last mover", tout renommé qu'il est, a encore du chemin à faire pour remonter son retard : le service webmail de La Poste, laposte.net, est nettement distancé par ses concurrents en terme d'audience. Pourtant en novembre 2000, à la suite d'une convention signée entre le ministère de l'Education et La Poste, le service auraît dû voir son audience augmenter rapidement puisque 12 millions d'élèves et 1 million d'enseignants se sont vus attribuer une adresse mail du type @laposte.net. En mars 2002, La Poste a indiqué avoir dépassé la barre du millionième membre inscrit. Moins d'un sur cinq aurait consulté son compte ce même mois.