Le match MSN-AOL entame un nouveau round, cette fois aux dimensions planétaires. Après la guerre des tarifs d'accès sur le sol américain, la nouvelle version du navigateur MSN Explorer 8, dont la sortie est prévue durant cet été aux Etats-Unis, présente de profondes analogies avec la plate-forme d'AOL. Premier lien de parenté et première révolution pour Microsoft : les internautes qui ne sont pas abonnés à un service premium MSN, ou à son offre FAI, devront payer pour disposer du nouveau navigateur. Un nouvelle orientation pour le FAI, puisque la version 7 de MSN Explorer était jusqu'alors laissée en libre accès. Cette stratégie est pourtant bien connue chez AOL. Celui-ci propose aux internautes américains abonnés auprès d'un FAI concurrent d'avoir uniquement accès à sa plate-forme de services et à son navigateur pour 14,95 dollars par mois.

Autre similitude avec la plate-forme d'AOL : la montée en puissance des services sur MSN Explorer 8. Côté multimédia, l'interface devrait présenter un service de messagerie électronique relooké, intégrant du son (voice-mail) et des fonctionnalités issues d'Outlook. Le lecteur multimédia Media Player y est intégré pour être directement accessible depuis le tableau de bord. Côté contrôle, outre un système de veille sur les "bugs", MSN Explorer 8 devrait proposer un contrôle parental enrichi, un pare-feu (firewall) et une protection antivirus.

A côté de ces fonctionnalités étendues, le nouveau MSN devrait offrir pour un abonnement d'environ 22 dollars par mois (accès compris) des offres premiums intégrées. Un service destiné aux informations boursières, un module d'édition de photos numériques ou l'accès en ligne à l'encyclopédie Encarta seront inclus dans le nouveau pack. Un terrain sur lequel MSN espère semer AOL en s'appuyant sur la "force de frappe" en matière de logiciels de Microsoft.

Avec cette nouvelle plate-forme, MSN (7,7 millions d'abonnés) accentue un peu plus encore sa concurrence frontale contre AOL (34 millions). Reste qu'en matière de déploiement commercial, Microsoft a fait le choix de s'appuyer sur des FAI partenaires qui intégrent comme page d'accueil et comme navigateur le pack MSN. C'est déjà le cas sur les FAI américains ADSL appartenant au groupe Verizon. MSN mène actuellement des négociations similaires avec AT&T Broadband.

En Europe, MSN devrait opter pour la même tactique en signant des accords avec des FAI ou des grands portails afin de déployer ses services payants en co-branding. Dès l'automne, la formule devrait voir le jour au Royaume-Uni. Il faudra attendre 2003 pour que les autres pays européens puissent goûter à leur tour à MSN Explorer 8. En France, l'offre est notamment assujettie au lancement du service Hotmail payant MSN Extra Storage.