Au tour d'AOL-Time Warner. Le n°1 mondial des groupes de communication est à son tour l'objet de toutes les suspicions sur la sincérité de ses comptes, à la suite de la publication d'une enquête du Washington Post faisant état de pratiques comptables douteuses chez AOL. Les ajustements comptables mis en cause par le Washington Post porteraient sur un chiffre global de plus de 270 millions de dollars entre les années 2000 et 2002. Ces pratiques apparues avant la mégafusion avec le groupe Time Warner en 2001 aurait donc été maintenues après cette opération.

Le quotidien, qui indique avoir eu accès à des documents confidentiels du groupe, révèle des pratiques aussi diverses que l'intégration de revenus publicitaires générés pour le compte d'eBay dans ses propres revenus ou encore des arrangements comptables entre plusieurs divisions du groupe permettant d'accroître le chiffre d'affaires des activités en ligne. AOL par ailleurs également assimilé des flux financiers liés à des conflits juridiques à des accords publicitaires. Le portail aurait aussi renégocié à son avantage les contrats publicitaires à long-terme liant le groupe avec de nombreuses start-up internet afin de les faire apparaître comme des revenus à court-terme dans le seul but de gonfler le chiffre d'affaires trimestriel.

L'ensemble de ces décisions comptables auraient été mises en oeuvre dans le seul but de rassurer les marchés sur le risque de chute des revenus publicitaires Internet pour le groupe, selon le quotidien. Pour sa part, la direction du groupe conteste cette présentation des faits et indique que toutes les opérations mises en exergue par le quotidien américain, sont conformes aux normes comptables américaines définies dans le GAAP (general accepted accounting principles). Ernst & Young, le cabinet d'audit chargé de certifier la comptabilité du groupe, indique pour sa part avoir spécifiquement analysé la quasi-totalité des points soulevés par le Washington Post lors de sa mission et confirme que ces pratiques respectent bien les normes comptables américaines.

AOL a contre-attaqué en indiquant que les opérations en cause portent sur moins de 2% du chiffre d'affaires du groupe et, en tout état de cause, n'ont aucun impact sur les revenus nets de l'entreprise. Mais dans le contexte général de déprime des marchés financiers, ces nouvelles suspicions devraient renforcer l'inquiétude des opérateurs financiers et leur méfiance vis-à-vis des sociétés liées à l'Internet et aux nouvelles technologies. Hier, le Dow Jones a perdu 1,5% et le Nasdaq a cédé 2,9%. Quant au titre AOL Time Warner, il a chûté de 5,03%.