LastMinute.com poursuit sa stratégie d'acquisitions destinée à renforcer ses position en Europe : après avoir pris le contrôle de deux services de voyages (Travelselect.com et The Destination Group) au printemps, le spécialiste britannique des "bonnes affaires de dernière minute" (vacances, séjours, sorties culturelles, etc.) vient de rendre public un projet d'acquisition du voyagiste français Travelprice.com. La transaction porterait sur un montant de 49,6 millions d'euros. L'opération, si elle est validée fin août par le conseil d'administration de LastMinute.com plc, nécessiterait l'émission de nouvelles actions : 34,6 millions de titres LastMinute.com au maximum en échange des actions et bons de souscription en circulation de Travelprice.com.

Cette acquisition survient quasiment deux ans après le rachat du pionnier du vol "discount" Degriftour en août 2000 pour 86 millions d'euros. Une opération qui constituait le symbole d'un premier pas vers la consolidation du marché de l'e-tourisme.

Selon LastMinute.com, les avantages compétitifs liés à ce rapprochement sont multiples : renforcement de sa position en France mais aussi en Italie, enrichissement de l'offre catalogue clients, synergies et économie d'échelle (estimées à 10 millions d'euros). "Cette consolidation est nécessaire pour contrer l'offensive actuelle des services américains", commente Denis Philippon, directeur général France de LastMinute.com/Degriftour.com, faisant référence à Expedia.com, qui s'est allié à la SNCF pour pénétrer le marché français, et Travelocity.com qui est aux aguets (Lire les Confidentiels du JDNet du 20/07/02).

Le plan d'acquisition prévoit que les activités de LastMinute France/Degriftour.com et celles de Travelprice.com fusionnent en une seule unité d'exploitation. L'intégration devrait s'échelonner sur six mois. "Pour l'instant, nous gardons l'ensemble des marques pour la communication", assure Denis Philippon. Concernant les effectifs, le directeur général de LastMinute France n'évoque pas de plan social pour le moment, mais avec 320 collaborateurs ao total (160 chez Lastminute France et un effectif similaire chez Travelprice.com), le sujet pourrait devenir sensible à moyen terme. Au bout de la période de transition de six mois, l'équipe de management de la nouvelle structure serait remodelée pour accueillir Roland Coutas, PDG-fondateur de Travelprice.com, qui prendrait le poste de directeur de branche Europe du Sud de LastMinute.com. Ce pionnier du Net français devrait également se voir attribuer un siège au comité exécutif de LastMinute.com d'ici mars 2003.

Pour Travelprice, ce rapprochement traduit la difficulté pour un voyagiste en ligne indépendant de se maintenir dans une conjoncture macro-économique hésitante. Mais il est probable que les actionnaires-investisseurs de Travelprice.com - Apax Partner (Altamir), AGF Private Equity, Partech International, Avenir Entreprise, Opéra Finance, Exor et BBV Argentaria, Cita Gestion et Talento - ont poussé la direction de la société à explorer cette voie, alors que les perspectives d'une éventuelle introduction en Bourse s'éloignaient. En mars dernier, Travelprice avait annoncé une quatrième levée de fonds, d'un montant de 18 millions d'euros. Au total, Travelprice.com, créé en 1999, aurait levé 60,55 millions d'euros, ce qui la situe en cinquième position du classement des sociétés Internet françaises les plus financées établi par le JDNet.

Travelprice.com, qui a déployé ses activités dans quatre pays (France, Italie, Espagne, Belgique), a enregistré une perte d'exploitation de 20,4 millions d'euros en 2001. Mais le voyagiste en ligne affirme disposer de suffisament de cash (10 millions d'euros) pour atteindre la rentabilité d'exploitation et une marge brut d'autofinancement positive début 2003. Quant au groupe LastMinute.com, qui propose ses services dans dix pays (Royaume-Uni, France, Allemagne, Italie, Suède, Espagne, Pays-Bas, Australie, Afrique du Sud et Japon), il a enregistré en 2001 une perte EBITDA de 51,6 millions d'euros. "Au niveau groupe, les branches britanniques et françaises ont déjà atteint la rentabilité", précise Denis Philipon. L'annonce de ce rapprochement semble avoir reçu un accueil plutôt tiède à la Bourse de Londres, où le titre LastMinute perdait 0,50% en fin de séance.