Décidément, la convergence sous toutes ses formes - en l'occurence, l'interopérabilité - ne sied pas à AOL ces temps-ci. Le grouep américain vient ainsi d'annoncer que son service de messagerie instantanée AIM (pour AOL Instant Messenger) restera opaque aux autres systèmes. Le groupe invoque un projet trop complexe et trop cher à mettre en oeuvre pour mettre fin à une ouverture qu'il freine depuis des mois. A la place, il propose aux autres acteurs du secteur de collaborer avec lui pour rendre leurs outils compatibles avec le sien... D'après des chiffres de septembre 2001 de Jupiter Media Metrix, 29% des utilisateurs messageries instantanées jonglent avec au moins deux d'entre elles.

AOL assure pourtant continuer à étudier toutes les propositions, qu'elles viennent d'autres sociétés ou des autorités de normalisation en la matière, dont l'Internet Engineering Task Force (IETF) ou l'IMUnified. Mais Kathy McKiernan, porte-parole d'AOL, a affirmé à Associated Press que les ressources seraient dorénavant dédiée aux "alternatives de messageries telles que celle développée en collaboration avec Apple". Ce dernier a signé un accord en mai dernier pour connecter les utilisateurs de son instant messenger, iChat, à ceux d'AIM. Tout en excluant une interconnexion de serveur à serveur.

Le "revirement" d'AOL devrait attiser les critiques de ses concurrents sur ce créneau. Microsoft et Yahoo!, entre autres, lui reprochent de ne chercher qu'à protéger sa part du marché des IM. L'éditeur de logiciels, qui joue cette fois le rôle du challenger face à un leader tout puissant, estime que "les bénéfices pour les consommateurs finaux résident dans une norme de messageries instantanées interopérables, affirmait en avril dernier Sarah Lefko, responsable des produits pour MSN.com. Tout internaute doit pouvoir communiquer ouvertement et gratuitement avec ses amis et sa famille quel que soit le logiciel utilisé." Plus facile à dire qu'à faire, puisque Yahoo! et Microsoft, qui s'étaient engagés dès la fin 2000 à interconnecter leurs propres logiciels, n'y sont toujours pas parvenus.

Du coté des éditeurs de messageries interopérables, on est loin d'être surpris. Pionnier en la matière, avec son produit Trillian lancé en 1999, Cerulean Studios s'est vu empêcher à plusieurs reprises par AOL de connecter les 120 millions de membres revendiqués par AIM (les internautes ayant téléchargé le logiciel, mais sans forcément l'utiliser) aux autres messageries. Interrogé par AP, Doug Miles, responsable de la messagerie dédiée aux entreprises Imici, estime pour sa part qu'AOL "bloque l'innovation".

La solution au problème est peut-être du coté de la Federal Communication Commission (FCC). En janvier 2001, l'autorité de régulation avait exigé que AIM soit rendu interopérable avant que les nouvelles versions du produit ne soient proposées aux utilisateurs câblés de Time Warner. A l'époque, la FCC souhaitait empêcher toute position monopolistique du nouvel ensemble AOL Time Warner. Même si la situation de ce dernier a passablement évolué depuis, le dossier AIM reste d'actualité.