Les grandes restructurations du secteur du sport en ligne en France ont démarré en cette période post-Coupe du monde. Le premier mouvement majeur, qui doit être officialisé dans les prochains jours, est le rachat par le prestataire de contenus Athleteline des activités Internet en France de l'ex-Sports.com (voir l'encadré ci-dessous). L'opération - un rachat avec transfert d'actifs dont le montant est simplement qualifié de "très raisonnable" en interne - comprend le site Sports.fr, son URL et les droits y afférant. Dix-sept personnes sont concernées par cette opération, qui devrait cependant entraîner "quatre ou cinq licenciements". Les deux sites Athleteline.fr et Sports.fr devraient fusionner.

Athleteline, créée en 1999, se voulait à l'origine éditeur de sites de sportifs dont elle avait acquis les droits Internet exclusifs (Nicolas Anelka et Marie-José Pérec faisaient partie de ses premiers clients, voir l'article du JDNet du 07/12/00). Elle avait élargi son portefeuille en reprenant en janvier 2001 auprès de Canal Numedia la gestion des sites de plusieurs footballeurs, dont Petit, Desailly, Thuram, Lizarazu, Djorkaeff et Leboeuf.

Profitant de ses liens privilégiés avec ces sportifs - les contrats seraient d'une durée moyenne de cinq ans, un délai plutôt atypique dans l'univers du sport-business -, la société a choisi d'évoluer pour devenir un "producteur de contenus sportifs" au sens large, à destination notamment de la télévision et des opérateurs de téléphonie mobile. Elle a notamment collaboré avec TPS, à qui elle fournissait des émissions autour de Didier Deschamps puis de Marcel Dessailly, et Bouygues Telecom, pour un programme avec Bixente Lizarazu.

La présence au sein du capital de Suez (via son fonds SuezNovInvest, actionnaire à hauteur de 24%) et de M6 (6%) a facilité ce développement vers la télévision, mais Athleteline collabore aussi avec TF1. A l'heure actuelle, l'activité de production TV représenterait 60% du chiffre d'affaires d'Athleteline, et la gestion des droits des sportifs auprès des sponsors environ 30%.

En acquérant le site d'actualité Sports.fr, Athleteline chercherait à compléter son offre avec de l'actualité et des contenus plus "chauds" pour proposer des packages complets à ses clients, les portails notamment. L'opération a reçu le feu vert des actionnaires (outre Suez et M6, Athleteline est contrôlée à 31% par ses managers, à 24% par des établissements financiers comme BNP Paribas, Qualis, Aubay, Alven Capital et Angel-Invest, et à 15% par des business angels parmi lesquels figurent les dirigeants de la web agency Business Interactif).

Athleteline, qui annonce avoir réalisé un chiffre d'affaires de 1,02 million d'euros en 2001, s'est fixé un objectif de chiffre d'affaires de 3 millions d'euros pour la nouvelle structure en 2002. La société affirme avoir atteint l'équilibre en début d'année et aurait bouclé un premier semestre rentable, notamment grâce à ses activités autour du football (un sport aux fortunes variables…). Pour l'année 2003 - une "année impaire", disent les professionnels du secteur, marquée par l'absence d'événement majeur type Coupe du monde ou Jeux Olympiques -, Athleteline se voudrait prudente en misant sur un chiffre d'affaires stable. Les dirigeants d'Athleteline continuent cependant de compter sur les recettes publicitaires et auraient fixé un objectif de 20% du budget (via une régie interne).

Cette opération "raisonnable" ne sera peut-être pas sans suite, tant il apparaît que la consolidation du secteur du sport en ligne n'en est qu'à ses débuts. Plusieurs dossiers de reprise circulent en effet dans ce secteur désormais dominé par un acteur très traditionnel - L'Equipe - mais où les "pure players" restent bien plus nombreux qu'en Allemagne, en Grande-Bretagne ou en Italie.