Trente mois après l'e-krach, pour les poids-lourds du secteur des télécoms, la très sucrée Nouvelle économie s'est convertie en addition salée. Michel Bon, au bout d'un septennat aux commandes de France Télécom (FT), n'aura finalement pas réussi à sauver son siège face à ce brutal retournement. Tout comme Ron Sommer, le président du directoire de Deutsche Telekom débarqué en juillet dernier, le PDG de France Télécom n'a pas pu résister à la soif d'électrochoc politico-financier. Il a donné sa démission hier soir à la suite d'un conseil d'administration de près de quatre heures officialisant des pertes semestrielles historiques : 12 milliards d'eurs.

En prenant les rênes de FT le 13 septembre 1995, Michel Bon hérite d'une structure endettée à hauteur de 12 milliards d'euros. Sept ans plus tard, plombée par les dépréciations d'actifs, la dette atteint les 70 milliards d'euros. Le titre de l'opérateur, introduit en Bourse en octobre 1997, n'aura pas mieux résisté à l'éclatement de la "bulle" en perdant 95 % de sa valeur depuis mars 2000.

C'est justement à partir de mars 2000 que France Télécom est parti à la conquête des nouveaux univers télécoms : l'Internet, le mobile et les infrasctructures.

En l'espace de quelques mois, FT fait main basse sur 28,5 % du capital de l'opérateur allemand MobilCom (pour 4 milliards d'euros), acquiert le britannique Orange (pour 50 milliards d'euros) et récupère Equant pour 5 autres milliards d'euros. En matière d'Internet, doté de la branche Wanadoo depuis 1995, France Télécom va également accélérer la cadence sous la houlette de Nicolas Dufourcq, le patron des activités online de FT.

Pour Wanadoo, les principales opérations étaient jusqu'alors le rachat d'Alapage.com en septembre 1999, pour 50 millions d'euros, et de Marcopoly en mars 2000, pour 27 millions d'euros. Mais en s'introduisant en Bourse en juillet 2000, adossé aux lucratives activités annuaires, Wanadoo réussit à lever 1,94 milliard d'euros. Une manne qui va lui permettre de partir à la conquête de l'Europe. L'apogée aura lieu en décembre 2000 avec le rachat du FAI britannique FreeServe pour 2,7 milliards d'euros.

Dix-huit mois plus tard, Wanadoo peut se prévaloir d'une double stature : celle d'un leader incontesté sur son marché domestique et d'un challenger de poids sur le plan européen avec 7,8 millions d'abonnés actifs. La filiale Internet de FT compte dégager son premier Ebitda consolidé positif cette année et un résultat net positif en 2003.

Mais ce petit coin de ciel bleu pour Wanadoo ne masque pas les provisions comptables nécessaires chez France Télécom pour rattraper les acquisitions opérées aux heures folles, notamment dans le mobile. S'y ajoutent les tensions perceptibles au sein de la maison, à l'image de la réorganisation en cours dans la division France Télécom eBusiness, qui pourrait se solder par la cession de certaines activités. Michel Bon, deux mois après Jean-Marie Messier, payé à son tour l'addition de 18 mois de vertige financier.