En tapant la requête "pere-noel.fr" sur Google, on pouvait (jusqu'à mardi soir en tout cas) découvrir un "lien commercial" intitulé "Père-noël.fr condamné" et menant vers le texte d'un jugement du Tribunal d'instance de Saint-Etienne. L'un des nombreux clients malmenés du cyber-marchand n'a pas hésité à acheter ce lien sponsorisé sur le moteur de recherche pour faire connaître son affaire. Et la mauvaise réputation de Pere-Noel a d'autant plus de mal à s'effacer que, malgré un changement de direction fin octobre (Lire l'article du JDNet du 30/10/02), les difficultés de livraison subsistent.

Interrogé fin décembre par les lecteurs du JDnet lors d'un chat en direct, Thomas Chauvet, le PDG de Pere-Noel.fr, invoquait un fort afflux de commandes à l'occasion des fêtes de fin d'année pour expliquer les retards à la livraison. "Mais toutes les difficultés seront réglées sous quinze jours maximum", affirmait-il alors. Noël et le Nouvel an passés, les consommateurs continuent à se plaindre du site et de son manque de transparence, comme le prouvent notamment les très nombreux courriers reçus par le Journal du Net et l'Internaute.

La Direction générale de la concurrence (DGCCRF) et Stella Ohayon, avocate défendant les intérêts des membres de l'UFC-Que Choisir Val-de-Marne, reconnaissent pourtant que le nombre de nouvelles plaintes est en baisse, même si elles n'ont pas disparu. Mais d'autres associations, comme Cefense-consommateur.org, déclarent que les plaintes continuent d'affluer. Les témoignages sur plusieurs forums sont là aussi pour le prouver (sur Ciao.fr ou LesArnaques.com, par exemple).

Michel Rolland, directeur général adjoint et responsable de la communication, avance sa propre explication de ces difficultés persistantes : "Il faut distinguer les problèmes latents, c'est-à-dire les problèmes datant d'avant la démission des frères Fur [NDLR : fondateurs de la société], des nouveaux litiges. Comme nous pouvions nous y attendre, certains clients se sont réveillés plusieurs mois après pour relancer leur réclamation, portant généralement sur des sommes de moins de 50 euros. Il nous a fallu, en plus, assurer l'après Fur et faire de nombreuses modifications sur le site, notamment sur les temps de livraison."

Michel Rolland met également en avant "les nombreuses commandes de fin d'année, l'inventaire du stock, la clôture des comptes de la société au 31 décembre et le lancement d'un audit par le cabinet Deloitte & Touche [qui] ont fortement ralenti nos capacités de traitement des commandes. Et la gestion chronologique des problèmes s'est malheureusement faite au détriment des nouveaux litiges apparus en novembre-décembre."

La nouvelle direction affirme toujours vouloir restaurer la réputation du site. Elle estime à présent qu'il lui faudra le temps du premier trimestre pour agir efficacement dans le traitement des litiges et se donne un semestre pour assainir totalement l'activité de la société... Entre temps, un autre chantier, plus discret, est en cours. Les nouveaux dirigeants de Père-Noël comptent également éclaircir son actionnariat. Ainsi, les quelques 37 % de la société détenus par les frères Fur devraient changer de main fin janvier ou début février, selon les prévisions des dirigeants, qui annoncent examiner actuellement les propositions de nouveaux investisseurs.