Voilà un projet pilote américain qui devrait jeter un pavé dans le débat français sur le rôle des collectivités locales dans le déploiement du haut débit. Plutôt que de creuser des tranchées pour tirer du câble, plutôt que d'endosser la casquette d'opérateur, la municipalité de Long Beach, en Californie, a choisi de jouer la carte du Wi-Fi, l'accès Internet sans fil et haut débit.

Selon le New York Times, Long Beach s'apprête à lancer un projet de connexion Wi-Fi gratuite et en libre d'accès dans le centre ville. Si ce premier chantier pilote donne satisfaction, l'opération pourrait être rapidement étendue à d'autres zones de l'agglomération comme la marina et l'aéroport.

Pour monter ce premier hotspot municipal, la ville californienne s'appuie sur un groupement de prestataires Wi-Fi mécènes en charge de l'infrastructure. La municipalité prendra en revanche à sa charge les frais de connexion sur le réseau Internet, évalués à 2 500 dollars par an. Pour ce prix, un accès haut débit gratuit sera proposé sur quatre pâtés d'immeubles. Avec cette opération, Long Beach espère attirer entreprises et professions libérales pour redynamiser un secteur urbain aujourd'hui en perte de vitesse.

Le projet lancé par Long Beach n'est aujourd'hui pas le seul. Aux quatre coins des Etats-Unis (San Francisco, Seattle, Jacksonville...) des villes planchent sur des chantiers Wi-Fi afin de développer l'accès haut débit. Un mouvement qui se traduit par l'arrivée de représentants municipaux au sein de la Wi-Fi Alliance, un consortium qui regroupe la plupart des acteurs de cette technologie.

Il faut dire que le Wi-Fi a de quoi séduire les villes : pour un budget d'environ 2 000 dollars il est possible de monter un hotspot d'une dizaine de kilomètres de rayon puis de l'étendre au fur et à mesure des besoins. Aves des coûts aussi réduits, l'accès haut débit passe du statut de luxe au statut de nécessité. Un constat qui devrait faire réagir les municipalités françaises.