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Alors que la saison de baseball
ne commence qu'en avril aux Etats-Unis, son instance organisatrice,
la Major League Baseball, et RealNetworks s'activent déjà
afin de tester grandeur nature cette année le streaming
vidéo complet des matchs. En 2002, 200.000 personnes
ont déboursé 14,95 dollars pour avoir accès
au live audio en ligne de l'ensemble de la saison ainsi
que des extraits vidéo des grands moments. Cette
année, l'objectif est de facturer entre 6 et 10
dollars par mois un service vidéo complet. Interrogé
par le New York Times, Bob Bowman, directeur général
de la branche "nouveaux médias" de la
Major League Baseball, estime qu'"avec 16 ou 18 millions
de personnes connectées en haut-débit à
domicile (20 % de la population) et presque toute la population
au bureau, le bac à sable est maintenant assez
grand pour que nous venions y jouer".
Si
cela se vérifie, le streaming vidéo payant
pourrait constituer une nouvelle source de revenus non
négligeable pour les équipes de baseball
mais aussi permettre à RealNetworks de rebondir
en accroissant rapidement sa base de clients payants.
Car si aujourd'hui, près d'un million de personnes
souscrivent aux divers services payants de Real, alors
qu'ils n'étaient que la moitié en janvier
2002, la taille critique n'est pas encore atteinte.
Les deux tiers des revenus
de RealNetworks proviennent de ses services de webcasting.
La société est prestataire technologique
et de facturation pour une douzaines de services comme
la ligue de baseball, l'association professionnelle
de bowling, CNN ou encore le magazine automobile Motor
Trend. Elle commercialise également son offre
de programmes RealOne SuperPass (un package facturé
à 9,95 dollars par mois). Mais la lutte avec
l'offre de Microsoft, Windows Media 9 player s'annonce
féroce. Cet autre outil de streaming audio et
live propose en effet dans sa liste de programmes la
souscription à des offres payantes utilisant
cette technologie comme la National Hockey League ou
encore un service de films à la demande.
En développant son
accord avec la ligue de baseball, RealNetworks souhaite
ainsi parvenir à préempter le marché
du streaming vidéo payant alors que le haut-débit,
qui devient de plus en plus la norme, permet une utilisation
optimale des extraits vidéos. Selon le New
York Times, le site de la NBA (basket-ball) a vu
la consultation de ses vidéoclips croître
de 500 % en 2002. Nombre de sports ont donc opté
pour un service de streaming payant cette année
et ont souscrit un contrat avec Real : la NBA (abonnement
de 9,95 dollars par mois) et Nascar (course automobile,
6,95 dollars par mois) notamment. Cependant, seule la
ligue de baseball a opté pour une retransmission
intégrale des matchs.
Enfin, RealNetworks veut exploiter
une autre piste, affirme le New York Times. Au
printemps, la société américaine
va proposer en partenariat avec la chaîne câblées
de vidéo à la demande "Starz Encore"
(filiale de Liberty Media) une offre similaire sur le
Web. Facturés entre 6 et 10 dollars par mois,
les abonnés auraient accès à plus
d'une centaine de films (comme "Le Seigneur des
Anneaux", "Pearl Harbor", etc.). La toute
dernière technologie Real garantirait, selon
son éditeur, une qualité équivalente
à une diffusion TV ou câble à condition
de commencer le téléchargement du film
demi-heure avant sa diffusion. Proposée au départ
uniquement aux personnes déjà abonnées
à l'offre câblée, Starz Encore espère
bien élargir rapidement son offre au plus grand
nombre.
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