Chacun guettait depuis plus de deux mois la couleur de la fumée. Selon Reuters, la fumée sera finalement noire : le groupe de distribution britannique Dixons ne devrait pas reconduire le contrat marketing qui l'unissait à Freeserve, la filiale britannique de Wanadoo.

Dixons aurait préféré se rabattre sur AOL UK pour mettre en place, à partir de février prochain, un partenariat de distribution sur plusieurs années et de "plusieurs millions de dollars". Ce partenariat devrait se limiter pour l'heure aux seules offres bas débit d'AOL UK. Le contrat de distribution entre Dixons et Freeserve sur le haut débit n'expire qu'en février 2005.

Si cette information se confirme, la scission entre Dixons et Wanadoo s'en retrouverait encore un peu plus accentuée. Le groupe britannique, qui a lancé Freeserve en 1998, a revendu le FAI à Wanadoo en décembre 2000 pour 2,7 milliards d'euros. Ce rachat était accompagné de contrats de distribution pluri-annuels qui liaient Dixons à Freeserve.

Des contrats que Dixons et/ou Wanadoo ne souhaitent plus aujourd'hui prolonger. En mars dernier déjà, Dixons avait pris du large face à la filiale de France Télécom en s'allégeant de 40 millions d'actions Wanadoo qu'il détenait suite à la vente de Freeserve.

La mise en place de ce partenariat entre Dixons et AOL signe la fin d'un autre contrat. En octobre 2001, la branche britannique d'AOL avait initié un accord marketing avec un autre groupe de distribution : Kingfisher. Cet accord prévoyait la distribution du kit de connexion d'AOL dans les enseignes Kingfisher contre la mise en avant sur les chaînes thématiques d'AOL des offres commerciales de ces mêmes enseignes.

La non-reconduction du contrat qui liait Dixons et Freeserve sur les offres bas débit intervient une semaine après la publication des trimestriels de Wanadoo. Des résultats qui soulignent la faiblesse persistante de Freeserve dans la galaxie Wanadoo. Le FAI britannique a subi une érosion de son parc total d'abonnés qui est passé de 2,666 à 2,639 millions entre mars et juin derniers. Seul le parc haut débit, qui compte 91 000 abonnés, voit ses mensurations augmenter. Dans ce domaine, Freeserve et Dixons ont encore dix-huit mois pour reconduire, ou non, leur partenariat.