Même s'il faut se méfier des effets d'annonce, les nouveaux entrants pratiquant allègrement l'intox à l'égard de leurs concurrents, cette annonce de Microsoft augure une mise en route proche. D'autant plus que le processus de recrutement d'un directeur marketing pour ce nouveau produit a déjà commencé, comme l'indique la présence d'une annonce sur le site corporate de Microsoft depuis la semaine dernière. L'annonce précise qu'une des missions du candidat sera de finaliser le business-plan du service. Par ailleurs, selon des sources citées par le Wall Street Journal, les négociations entre Microsoft et les majors du disque seraient déjà avancées.

La porte-parole de Microsoft a laissé entendre que le service de téléchargement serait accessible depuis le portail MSN. Pour l'instant, MSN ne dispose d'aucune offre de téléchargement payant. Le portail est tout juste partenaire de Neurotic Media, qui permet aux utilisateurs de télécharger gratuitement une trentaine de titres. En Europe en revanche, et notamment en France, MSN travaille OD2 et propose aux internautes une offre payante via la chaîne MSN Music Club. Le portail affiche également un lien vers le service e-Compil, édité par Universal Music France.

Avec ce projet, Microsoft s'attaque à un marché qui frôle la saturation, étant donné la relative faiblesse de la demande et l'augmentation rapide de l'offre. En 2003, pas moins de cinq services de première importance se sont ainsi lancés sur le marché américain (iTunes, Napster, Musicmatch, Buymusic, et Musicnow), à la faveur d'un environnement rendu plus propice grâce à la campagne de la RIAA. A l'heure actuelle, c'est iTunes, la plate-forme opérée par le concurrent le plus direct de Microsoft (Apple), qui mène la danse avec des ventes cumulées de 17 millions de titres depuis son lancement.

Depuis quelques semaines, les autres plates-formes commencent elles aussi à avancer des chiffres, preuve qu'elles remportent plus de succès qu'auparavant. Malheureusement, ces chiffres sont peu comparables : il s'agit d'un nombre d'abonnés et non du nombre total de titres vendus. RealNetworks revendique ainsi 250 000 abonnés en cumulant ceux de Rhapsody et de RealOne RadioPass (radio en ligne). MusicNet, le service d'AOL, revendique pour sa part 150 000 abonnés, MusicMatch 160 000 et eMusic 70 000 selon CNet. On est encore loin des 100 millions d'utilisateurs estimés des logiciels de téléchargement P2P. Selon un sondage d'E-Poll, paru en novembre, une majorité d'internautes américains (52,6 % de l'ensemble des sondés, et 67,4 % des 13-17 ans) considèrent encore que télécharger de la musique protégée par un copyright n'est pas "mal".

Si Microsoft ne dispose pas des atouts du "first mover", la société a d'autres cartes en main pour conquérir des parts de marché. Tout d'abord, comme pour tous les produits qu'elle met sur le marché (ce qui lui vaut d'être l'objet d'une procédure d'enquête pour abus de position dominante de la part de la Commission européenne), Microsoft peut se baser sur Windows, son système d'exploitation quasi-omniprésent sur les PC des internautes. Windows Media Player est par ailleurs le lecteur multimédia et le format de compression utilisé par la plupart des sites de téléchargement légaux. En France, MSN distribue déjà directement de la musique via ce player. Reste à savoir à quel prix Microsoft choisira de distribuer ses morceaux. Alors que les sites lancés dernièrement se sont tous alignés sur le leader iTunes, la société de Bill Gates dispose de la puissance nécessaire pour imposer ses propres règles.