Dans le district fédéral, zone administrative englobant Brasilia, 22 % des actifs sont fonctionnaires, 14 % travaillent dans le commerce et 53 % dans les autres services. La vitalité économique est principalement due aux PME ou aux micro-entreprises créées au sein des villes-satellites par leurs habitants. Le chômage touche cependant 22 % de la population active, selon l'organisme officiel CODEPAN (commission de développement du plateau central, région de Brasilia).
Aujourd'hui encore, les grandes entreprises choisissent massivement de rester à São Paulo ou à Rio de Janeiro. La situation de Brasilia, au centre d'une zone désertique, est jugée nettement moins attrayante que celles de ses rivales. Afin de développer l'activité économique de la région, conformément au projet initial du président Kubitschek, la ville commence à créer, sur le lac Paranoá, des équipements sophistiqués destinés aux loisirs. Faire de Brasilia une ville touristique, pour compléter sa vocation politico-institutionnelle, est un premier pas dans cette direction.
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