La cognition humaine regroupe les différentes fonctions de l'esprit, c'est-à-dire les divers processus mentaux comme la mémorisation, le raisonnement, la décision, l'analyse perceptive et le langage. Les sciences cognitives, depuis quelques années maintenant, ont permis d'augmenter les connaissances au sujet de l'évolution des différentes facultés mentales de l'Homme. Il existe également une éthologie cognitive, qui étudie les facultés cognitives animales.
Langage et techniques
Les outils de pierre taillés par les hommes préhistoriques sont de bons indicateurs de la cognition de ces hommes et de son évolution au cours du temps. En effet, l'étude le la technologie lithique (confection des outils en pierre taillés) permet de retrouver les différentes étapes suivies (chaîne opératoire) pour créer un outil. Il existe des schémas de fabrication très complexes et d'autres beaucoup plus simples.
Dans le cas de chaîne opératoire complexe il est difficile de d'envisager une absence contemporaine du langage. Pour transmettre une technique, un savoir-faire, les hommes ont dû être capables de se représenter le schéma mentalement et l'exprimer oralement.
Cette idée à souvent encourager l'hypothèse selon laquelle le langage serait apparu avec les premiers outils, ou du moins, avec les premiers schémas complexes de fabrication.
Il est important de rappeler que la technique ne peut être un indicateur irréprochable de l'évolution cognitive. Nous pouvons tout à fait être capables de nous représenter des schémas complexes et de les réaliser sans pour autant passer à l'acte parce que nous n'en avons aucun besoin.
L'étude de la cognition animale a permis de mieux connaitre la cognition humaine et de confirmer que certains animaux aussi possèdent des facultés de raisonnement, de mémoire. Difficile donc pour la question du langage d'y voir comme seul candidat l'Homme.
