XHTML: la transition en douceur vers l'XML

Au cours de l'année 1999, le langage XML s'est peu à peu imposé comme le prochain successeur de l'HTML. Même si de nombreux dérivées subsistent (voir pour exemple notre article du 7 décembre 1999), et qu'il n'est pas tout à fait finalisé, l'XML tend à devenir un standard. Toutefois, il s'agit surtout d'un standard pour l'échange de données qui facilite notamment l'intégration de progiciels au système d'information. Pour répondre à d'autres besoins et assurer la transition entre le langage HTML actuel, qui en est à sa version 4 et le langage XML, le World Wide Web Consortium (W3C) a publié fin janvier 2000, les recommandations concernant la version 1.0 de l'XHTML.
S'intercalant entre l'HTML et l'XML, l'XHTML est une autre structure de langage. Elle reste d'ailleurs parfaitement compatible avec l'HTML, reprenant ce dernier pour lui appliquer un schéma d'écriture en XML. Ce qui fait que les browsers de génération 4 sont compatibles avec ce nouveau langage. L'objectif du W3C était de produire un langage qui reste compatible avec les millions de pages web disponibles sur le Web tout en étant ouvert aux technologies qui s'imposent, en particulier l'accès au web via les périphériques mobiles, Personal Digital Assistant et autres équipements portables.
L'XHTML permet aux webmasters de reprendre les éléments qui leur sont familiers de l'HTML, avec une syntaxe XML. Un fichier source XHTML reprendra donc dans son en-tête le Document Type Definition (DTD) propre à la syntaxe XML. Ce DTD définit la structure des éléments et attributs utilisés dans le fichier source.
Un logiciel compatible XML sera donc à même de comprendre la syntaxe de ce langage et de l'interpréter correctement. Bien entendu les langages proches de l'XML développés par le W3C peuvent être intégrés à l'XHTML. Il s'agit de SMIL, pour Synchronised Multimedia Integration Language, de MathML, pour mathematical expressions, de SVG, pour Scalabel Vector Graphics (graphisme vectoriel 2D) et de RDF, pour Resource Description Framework (métadonnées).
A la différence de l'HTML 4, l'XHTML nécessite que le codage soit rigoureux et ne souffre d'aucune erreur. Dorénavant les balises (tags) devront être fermées dans l'ordre qui convient. Il n'est plus possible de coder:
<p>Le Journal <b>Informatique</p></b>
La syntaxe correcte étant:
<p>Le Journal <b>Informatique</b></p>
Les éléments de balises vides seront désormais fermés: <br> devient <br />, <hr> devient <hr />. On ne peut plus minimiser le code en regroupant les attributs communs: fini les <option... selected> replacées par <option... selected="selected">. Cette stricte définition du code doit permettre à ce langage de pouvoir s'adapter aux contraintes des équipements mobiles. Ces derniers ne disposent pas nécessairement de la puissance nécessaire pour faire fonctionner des browsers capables de corriger d'eux-mêmes un code hasardeux. La définition de structures, modèles de documents, propres à l'XML combiné à un code issu de l'HTML permettra de soulager la charge d'interprétation des navigateurs.
Les recommandations de l'XHTML 1.0 sont disponibles sur le site de W3C. [Christophe Dupont, JI]