Il arrive que l'on apprenne au détours d'un article que les Editions Atlas prennent des participations dans des
start-up mais les informations sont souvent parcellaires.... Loin de former un ensemble d'investissements épars, les positions prises semblent être le fruit d'une longue réflexion en prenant compte de ses métiers traditionnels : production de fiches et fascicules thématiques mêlant connaissance et divertissement, VPC, productions de documents papier mais aussi vidéo, audio et multimédia vendus en kiosque ou directement en soucription chez le client final. "Nous sommes des spécialistes du marketing direct et disposons d'une puissance de communication importante. Il est normal que nous nous soyons intéressés à Internet", explique Bernard Canetti, le PDG des Editions Atlas (filiale du groupe italien De Agostini).

Entre 1997 et 1998, l'Internet devient un nouveau espace à conquérir. Ses initiatives sont de deux natures : créations ex-nihilo ou prises de participation. Son premier vrai projet est WebEncyclo.com, le portail encyclopédique ouvert fin 99 qui mise sur le couple gratuité du contenu et commercialisation d'espaces publicitaires (gérées par Hi-Média depuis février dernier). Pour Bernard Canetti, ses résultats sont encourageants : 2 millions de pages vues, 200.000 visites par mois et 240.000 inscrits à sa newsletter.

Outre le pôle "Savoir et Passion", dont WebEncyclo.com fait partie, les Editions Atlas veulent également prendre position dans le domaine des produits culturels. Elles ont ainsi pris des parts dans BlackOrange.com (site marchand de ventes de logiciels), Musicbox.fr (vente en ligne de CD) et Numilog (une librairie numérique ouverte en juillet dernier). Troisième pôle en cours de constitution : le voyage, le tourisme et les loisirs. Les Editions Atlas soutiennent ainsi La Compagnie des Gourmets (site marchand de vente de produits du terroir) et ont pris récemment le tiers du capital (un investissement de 3,5 millions de francs) de WebTour.fr, un portail éditorial lié au voyage. L'un des derniers terrains que les Editions Atlas veulent défricher est le "e-learning". "Nous prendrons deux initiatives dans ce sens courant 2001", affirme Bernard Canetti.

D'autres sites ont été lancés pour expérimentation. C'est le cas du site Atlas For Men, du nom de son catalogue de ligne de vêtements "authentiques" pour hommes, ou de 1-43.com, site dédié aux collectionneurs de voitures miniatures. "En général, nous prenons 30% du capital des start-up dans lesquels nous investissons. La hauteur de la participation est suffisamment important pour que les mécanismes de levier commencent à jouer", indique le PDG des Editions Atlas. Pour 2001, le manager indique disposer d'une capacité d'investissement de 100 millions de francs pour les développement Internet. Les Editions Atlas devraient réaliser un chiffre d'affaires de 1,5 milliard de francs cette année. Elles disposent d'un effectif global de 2.000 personnes (30 pour Internet).