Le marché des PDA (Personal Digital Assistant, assistant personnel) est en pleine expansion. En 1999, on comptait 2,5 millions d'utilisateurs en Europe, dont 300.000 en France. En 2003, on en prévoit 13,7 millions (1,7 million pour la France). Fort de ce potentiel, deux start-up françaises de l'Internet mobile aiguisent leur stratégie dans ce domaine : Mobipocket.com et Aladdino.com. Deux sociétés qui se positionnent sur le marché du PDA sur un axe différent.

Créé en mars 2000, Mobipocket.com se place ainsi sur le créneau de "l'e-book". Le service en ligne propose aujourd'hui un catalogue de 500 livres à télécharger et 40 sites "e-news" (dont Le Nouvel Obs, Les Echos, la Tribune, etc.). Il recense 60.000 utilisateurs réguliers et 50.000 téléchargements de livres par mois. Pour l'instant, il s'agit essentiellement d'ouvrages gratuits mais les essais "payants" commencent. Depuis peu, il est ainsi possible de télécharger l'essai J6M.com de Jean-Marie Messier (PDG du groupe Vivendi-Universal).

Pour se positionner sur ce secteur, Mobipocket.com a signé des accords avec des grandes maisons d'édition, comme Havas ou Hachette, mais aussi avec des structures plus petites comme les Editions du Rocher ou Belles Lettres. La "start-up" vient également d'intégrer dans sa bibliothèque en ligne 450 nouveaux "e-book" tirés de Versaware, un grand acteur américain engagé dans "l'e-publishing". "Nous courtisons des éditeurs comme Random House ou Simon & Schuster aux Etats-Unis", indique David Allouch, directeur général de Mobipocket.com. Le "business model" repose sur une commission prise sur les téléchargements payants (50% à partir du site ou négociable à partir d'un site partenaire). Pour ne pas effrayer des maisons d'édition encore frileuses face aux nouvelles technologies, Mobipocket.com leur laisse l'entière liberté de fixer les prix de vente en téléchargement. Après une première levée de fonds de 9 millions de francs (dont 6 auprès de Viventures) au lancement de Mobipocket, ses dirigeants cherchent à réaliser un deuxième tour de table qui devrait survenir début 2001.

De son côté, Aladdino.com développe une autre approche du marché, que résume Yvon Corcia, PDG de la start-up : "Nous voulons dépasser la fonction d'agenda et de livre électronique. Nous avons la possiblité de lancer un véritable portail PDA avec du 'm-commerce' mais aussi la gestion de portefeuille ou des quizz". Pour cela, la société a scellé des accords avec des sites marchands comme Wine and Co, 1855.com (vins), Chapitre.com (livres) ou Anatole.fr (téléphonie). Engagée également sur le Wap, la société tend néanmoins à se concentrer en priorité sur le PDA.

Plus interactif dans sa démarche, Aladdino.com se heurte à des difficultés techniques du fait des différentes supports PDA : Palm (que la société privilégie actuellement), Windows CE (partenariat en train d'être établi) et Psion. Soit autant d'appareils qui ont des systèmes d'exploitation différents. La société recontre également des limites au niveau de la sécurisation des transactions. "Pour les ventes, les utilisateurs peuvent uniquement envoyer un message au site marchand pour montrer leur intérêt concernant un produit, indique Yvon Corcia. Le e-marchand recontacte ensuite le client." Aladinno.com, qui vient de signer un accord avec l'opérateur téléphonique espagnol Telefonica, a réalisé en mai dernier une levée de fonds de 26 millions de francs auprès de la SPEF (groupe Banque Populaire),
d'I-Source, son investisseur d'origine, et de la banque néerlandaise ING. La société vient d'ouvrir un service "BtoB" pour la ventes de licenses de solutions.

Positionnés sur des créneaux parallèles, les deux acteurs français vont devoir néanmoins retrousser leur manche pour débusquer le grand champion de l'Internet mobile-PDA : l'américain Avantgo.com, portail nomade spécialisé dans la gestion de l'information sur les ordinateurs de poche. Le service comptabilisait à ce jour 1,2 million d'utilisateurs dans le monde et 650 sources d'informations. AvantGo a réalisé un chiffre d'affaires de 9,8 millions de dollars pour l'exercice clos fin septembre 2000.