Acteur influent de la presse quotidienne régionale, le Groupe Sud Ouest (GSO), a été précoce dans son engagement pour l'information en ligne : le premier site SudOuest.com a été créé en 1996. Il couvrait Bordeaux puis le process a été dupliqué pour les autres départements. Le groupe de presse peut s'appuyer sur les vingt éditions locales de son quotidien Sud Ouest, sur quatres journaux associés (Charente Libre, La République des Pyrénées, l'Eclair et la Dordogne Libre), des publications hebdomadaires et des magazines qui tournent autour du surf. Sa zone de diffusion couvre huit départements, qui consitue la couronne du
sud-ouest de la France (Charente Maritime, Charente, Gironde, Lot-et-Garonne, Landes, Gers, Pyrenées-Atlantique). "Nous avons privilégié la simplicité, indique Hubert Barat, directeur éditorial du journal en ligne. On sélectionne sept à huit informations par département et par ville." Hubert Barat se souvient du procès de Maurice Papon à Bordeaux en 1998, qui avait fait l'objet d'un traitement multimédia privilégié, en coopération avec Europe 2 Et M6 Bordeaux. Actuellement, le site recense actuellement 45.000 visites par mois. Parallèlement, deux autres sites liés à des quotidiens du groupe ont également été ouverts : ceux de La Charente Libre et de La République des Pyrénées. Un accord sur les droits d'auteurs des journalistes a été signé fin 2000, qui prévoit une rétribution forfaitaire annuel de 1.000 francs par rédacteur salarié à plein temps.

L'activité de diffusion de journal en ligne ne représente qu'une partie des implications du groupe de presse dans Internet, un support auquel le groupe prête une attention croissante. Pour preuve, la récente création de la filiale GSO Internet, qui fédère dorénavant toutes les initiatives Web. Elle intégre Atlantel Multimédia, prestataire de services en ligne pour le groupe (réalisation de sites Internet, hébergement, télématique) mais aussi pour des comptes extérieurs, qui constituait auparavant le pilier central. "Nous nous sommes lancés dans une politique de développement Internet hardi", indique Michel Lépinay, directeur de GSO Internet.

Le déploiement s'effectuera autour d'un portail généraliste, dont le nom reste confidentiel pour le moment, et autour duquel vont graviter des sites thématiques à vocation régionale. L'influence d'Angoulême se fait ressentir avec le récent lancement de LaBD.com, un portail dédié à l'univers des bandes dessinées. Deux autres sites sont prévus sur le vin et le surf. "Nous sommes intéressés par tout ce qui est identitaire et structurant pour notre région", indique Michel Lépinay. D'autres ressources vont être exploitées comme les petites annonces. Parallèlement, GSO fait partie du réseau France PA. L'audiovisuel attire également le groupe de presse : Sud Ouest a lancé il y a deux semaines la chaîne locale TV7-Bordeaux qui dispose d'un budget annuel de 20 millions de francs. C'est beaucoup plus que le pendant Web TV, TV-Web 33, rattaché au réseau national TV Web Régions. Enfin, après avoir tatônné dans le domaine des city guides, GSO a pris une véritable inflexion en important le modèle Viapolis d'Espagne. Un transfert facilité par les liens capitalistiques qui existent entre Sud Ouest et Grupo Correo (Lire l'article du JDNet du 21/03/01).

La réflexion autour du modèle économique est naturellement au coeur des débats. Michel Lépinay reste perplexe sur la conversions des sites gratuits en modèle payant. "D'après moi, les services qui ont commencé gratuit doivent le rester mais derrière, il faut créer des services à valeur ajoutée", estime le responsable de GSO Internet. Cette derinière dispose actuellement d'un effectif de 45 personnes. Sa capacité d'investissement serait équivalente à celle de la Nouvelle République du Centre-Ouest, qui prévoit un budget de 8 à 10 millions par ans (Lire l'article du JDNet). L'année dernière, GSO avait injecté 6 millions de francs dans le magazine en ligne Urbuz.com (Lire l'article du JDNet du 19/06/00). Une implication qui devrait en rester à ce stade, "le projet n'étant pas dans le coeur de notre stratégie" indique Michel Lepinay.