Dans la bataille des droits de diffusion de football sur Internet, le groupe Sports.com vient d'avancer de nouveaux pions. Ce soir, son site anglais devrait diffuser le match de coupe de l'UEFA, Varteks (Croatie)-Aston Villa (Angleterre), en direct sur le web. L'internaute devra s'acquitter d'une somme de 7,99 dollars pour avoir accès au contenu vidéo. Mais les résidents anglais et croates ne pourront accéder à cette partie du site. Les droits de diffusion du match ont en effet été vendus à des télévisions dans ces deux pays.

Pour diffuser le match, Sports.com s'appuiera sur les services de Videosport. Cette société américaine a deux atouts dans sa manche. Tout d'abord elle dispose déjà d'une solide expérience dans la diffusion de match avec le prestataire E-media, soutenu notamment par Microsoft. Dans le monde, la société a ainsi de nombreux accords de distribution avec Sportsline.com (la maison-mère américaine de Sports.com), Umbro.com ou Onefootball.com même si, selon son directeur Billy Sanez, "sa zone d'intervention reste prioritairement les Etats-Unis et l'Asie". Ensuite et surtout, elle est une filiale du groupe luxembourgeois UFA Sports, appartenant à RTL Group, qui a la haute main sur une partie de la gestion des droits de diffusion dans le monde. Au mois de mai 2001, UFA Sports a d'ailleurs fusionné avec le groupe Jean-Claude Darmon et Sport Plus (Canal Plus) pour donner naissance à un géant du secteur. Le nouveau groupe devrait gérer les contrats de commercialisation de droits sportifs de plus de 320 clubs dans le monde entier. Dans le cas du match Aston Villa-Varteks, Billy Sanez assure d'ailleurs que c'est sa maison mère, UFA Sports, qui a acquis l'intégralité des droits de retransmission "digitaux" du club croate pour un montant non dévoilé.

Pour Internet, la Coupe de l'UEFA est un excellent moyen pour étalonner les services puisqu'à la différence de la Ligue des champions, où les droits de retransmissions sont attribués à un pool de télévisions pour l'ensemble de la compétition (Lire article du JDNet du 23 août 2001), les clubs engagés sont libres de négocier avec le diffuseur de leur choix. En France, cette spécificité avait permis à Nantes de diffuser en novembre 2000 un match sur son site et à Eurosport de rentransmettre PSG-Brescia au mois d'août 2001 (Lire l'interwiew du directeur général d'Eurosport). Mais dans ce dernier cas Eurosport.fr avait proposé la rencontre gratuitement et n'avait pas eu à filtrer les internautes en fonction de leur provenance puisque sa chaîne de télévision diffusait également le match. Pour ne pas froisser les diffuseurs nationaux, le système de filtrage du match de ce soir devra donc être impeccable.

Pour se préparer, E-Media, le prestataire de Videosport, et Mindsport Sentriq avaient testé au mois d'avril, lors du match d'éliminatoires de Coupe du monde Pologne-Ecosse, une technologie pour empêcher les résidents allemands de visionner le match sur Internet. Les deux sociétés s'étaient déclarées trés satisfaites du résultat. C'est cette solution qui sera utilisée ce soir selon Billy Sanez.