Très au fait des nouvelles technologies et fortement engagé dans le Telethon, Thierry Lhermitte a trouvé un moyen de mettre sa connaissance de l'internet au profit de la recherche contre les maladies génétiques. Avec l'Association française de lutte contre les myopathies (AFM) il a en effet présenté la semaine dernière un projet simple mais qui pourrait permettre à la science de faire un grand pas en avant : Le Decrypthon. Ce système, déjà utilisé depuis quelques années par le SETI Program (Search for Extraterrestrial Intelligence) , est destiné à mettre en commun les ressources des ordinateurs, via internet, pour servir de supercalculateur pour la recherche. Le comédien explique son ambition et celle des chercheurs.

JDNet. En quoi va consister le Décryphton ?
Thierry Lhermitte . Pour faire simple, l'objectif est de réaliser une comparaison exhaustive de 500 000 protéines pour créer une cartographie du protéome. A l'heure actuelle la cartographie est très imparfaite et faite par petits bouts. Nous voulons qu'elle soit exhaustive. Mais pour cela il faut une formidable puissance de calcul, une ressource normalement très coûteuse et longue à mettre à place. Je me suis donc souvenu d'une méthode, décrite dans un article de presse, où Intel et United Device proposaient aux internautes de mettre en commun les ressources de leurs ordinateurs via internet pour la lutte contre le cancer.
Avec l'AFM, nous avons ainsi décidé de transposer ce modèle en France où près de 8,5 millions d'ordinateurs seraient connectés à Internet. Sachant qu'un particulier peut même participer en étant connecté avec un modem bas-débit. Il faut savoir qu'avec 200 000 participants on peut réaliser le décryptage dès le mois d'avril 2002, soit un mois de travail, contre presque une année avec simplement 10 000 participants.

Quel est le calendrier de l'opération ?
Pour l'instant, nous sommes dans une phase de préinscription sur le site. Nous avons déjà plus de 135 000 internautes qui se sont portés volontaires depuis la semaine dernière. Ce qui nous permet de viser près de 200 000 personnes dès le lancement qui aura lieu en février 2002. A cette date, les internautes inscrits devront se procurer sur notre site le logiciel de calcul qui s'installera sur leur ordinateur. Pour l'instant ce logiciel est en cours de développement et devrait être testé sur 15 000 postes d'IBM le 17 janvier. Par ailleurs nous allons faire en sorte que les participants puissent suivre l'avancement des travaux, réalisés par leur machine, sur le Web. Nous allons ainsi ouvrir un site dédié au mois de février, Decrypthon.fr, pour regrouper les informations.

Avez-vous contacté les entreprises ou les administrations pour leur demander de l'aide ?
Tout d'abord des CD-Rom devraient être distribués dans les journaux dans les jours qui suivront le lancement du logiciel pour toucher un maximum de monde. Ensuite au niveau des entreprises, IBM, notre partenaire, a négocié avec certains de ses clients grands comptes qui ont déjà accepté l'idée de partager leurs ordinateurs. Il reste toutefois à régler quelques problèmes techniques notamment au niveau de la sécurité pour les entreprises. Nous avons également reçu le soutien de plusieurs ministères comme celui de l'Education nationale pour installer le logiciel sur leurs machines. Le ministère de la Recherche nous a également offert 100 000 heures de calcul avec le supercalculateur IN2P3. Je peux vous dire que sans ce vaste élan, le projet ne se serait peut être pas jamais fait pour des raisons financières. C'est donc une chance à saisir.