En raison des conclusions négatives de la FTC (Federal Trade Commission, la Commission fédérale du Commerce américaine), le projet de rachat de la société de mesure d'audience Jupiter MMXI par son concurrent NetRatings a avorté hier. L'annonce de ce rachat, pour un montant de 71,2 millions de dollars en cash et en actions, avait été faite en octobre 2001 mais il était subordonné aux décisions de différentes commissions (Bourse, antitrust, etc.) ainsi qu'à l'accord de la FTC. Cette dernière a émis lundi un avis négatif quant à ce rachat. Elle invoque principalement principalement le prêt de 25 millions de dollars que Netratings devait accorder à Jupiter MMXI. "Toute autre structure de financement de Jupiter MMXI a également été refusée par les commissaires de la FTC", explique François Blum, PDG de Médiamétrie eRatings. Pire, ils sont même allés jusqu'à émettre des réserves sur la validité de l'accord. Les deux sociétés ont donc décidé hier de ne pas poursuivre plus avant l'aventure.

La rupture étant décidée par les deux parties, aucune des deux sociétés n'est contrainte de verser des dédommagements. Mais l'échec de l'opération arrive à un mauvais moment pour Jupiter MMXI, qui rencontre des difficultés en Bourse : son cours est en chute libre depuis un an, malgré un léger sursaut fin octobre lors de l'annonce du projet de rachat. Sa valorisation sur le marché a été réduite à moins de 29 millions de dollars et hier, à l'ouverture du Nasdaq, le titre a perdu près de 75% de sa valeur, évoluant juste au-dessus de la barre des 0,2 dollar.

Le niveau de trésorerie a aussi tendance à se réduire à vive allure. Au 31 décembre 2001, Jupiter MMXI annonçait disposer de 15,9 millions de dollars de cash, après avoir dépensé 10,9 millions uniquement sur le dernier trimestre de l'année. Nul doute que les mois à venir vont rimer avec austérité budgétaire pour Jupiter MMXI. C'est sans doute ce qui a amené Robert Becker, directeur général de Jupiter MMXI, à déclarer dans un communiqué que "sans l'accord de prêt, sa société n'était pas en mesure de contester la décision de la FTC et de porter son cas en justice." Selon le New York Times, certains clients de JMMXI pensent même que l'échec de ce rachat pourrait amener Jupiter MMXI à céder ses activités européennes pour rester à flot, mais aucun porte-parole du spécialiste de la mesure d'audience n'a été susceptible de répondre à nos questions.

De son coté, Netratings a profité de la rupture des fiançailles avec Jupiter MMXI pour annoncer le licenciement de 15% du personnel (une vingtaine de personnes aux Etats-Unis) et un plan de restructuration qui devrait peser de l'ordre de 6 à 8 millions de dollars dans les comptes de la société au premier trimestre. La restructuration devrait passer par l'arrêt de la commercialisation de deux produits, AdSpectrum et eCommercePulse. Les objectifs de NetRatings restent cependant les mêmes en matière de chiffre d'affaires au premier trimestre : il devrait se situer entre 4,2 et 4,5 millions de dollars.

L'échec du deal avec Jupiter MMXI contribue également à suspendre le rachat de 100% des parts d'AC Nielsen eRatings (institut de mesure d'audience, de la publicité et des usages de l'Internet) par Netratings. Ce dernier possède déjà 19,9% des parts de l'institut et devait profiter de l'occasion pour acquérir les 80,1% restant, détenus par ACNielsen (contrôlé par le groupe de médias néerlandais VNU). "Ce rachat est factuellement suspendu mais il sera à nouveau à l'ordre du jour dès demain, affirme François Blum. La décision de ne pas donner suite au projet de rachat de Jupiter MMXI n'entraîne donc aucune modification sur le marché français. La société reste financièrement saine avec toujours plus de 300 millions de dollars de cash."