Les perspectives de profits liés au Mondial mettent en appétit les services en ligne de paris sportifs. Et il y a de quoi : selon Leighton Vaughan Williams, professeur de l'université britannique de Nottingham Trent et spécialiste du sujet, 10 % des 300 millions de livres sterlings engagés au Royaume-Uni dans les paris liés à la Coupe du monde de football proviendraient d'ores et déjà du Net. De quoi réveiller les ardeurs des bookmakers britanniques traditionnels mais aussi des services en ligne de paris sportifs. Effet "champions du monde" oblige, pour les professionnels britanniques du secteur la tentation est grande de traverser la Manche pour conquérir de nouveaux marchés sur le Vieux continent et notamment la France.

Mais leur volonté de s'implanter en France est freinée par une règlementation très stricte dans le domaine. Ce qui n'empêche pas des inititiatives - certes sporadiques - pour tenter de contourner la législation française en vigueur.
Récemment interrogé par LesEchos.net, un représentant de Ladbrokes, premier bookmaker britannique, évoquait ainsi la possiblité d'ouvrir prochainement une version française de son service en ligne.

William Hill, le deuxième bookmaker du pays, qui a pignon sur rue, a lui passé le pas : il a ouvert une version francophone de son service de paris en ligne, qui recenserait au total 100 000 parieurs "actifs". En guise de promotion, des bannières publicitaires ont été déployées sur des grands carrefours internationaux d'audience pour attirer les cyber-chalands français.

Mais l'une des premières tentatives d'infiltration du marché francophone revient à Betzone.com. Créée en juin 2000, la société, installée sur l'Ile de Man (ile anglo-normande), affichait déjà à l'époque sa volonté de pénétrer la forteresse française. Un effet d'annonce sans suite apparemment.

Plus récemment, de nouveaux "entrants" sur le marché des paris sportifs en ligne francophones ont opté pour une stratégie beaucoup plus agressive en surfant sur l'effet Coupe du monde. "Nous sommes installés au Canada, notre société est enregistrée au Costa-Rica et nos serveurs sont hébergés aux Etats-Unis". Bienvenue dans le monde virtuel de Mesparis.com, un nouveau service de paris sportifs en ligne entièrement dédié à la Coupe du monde de football pour son lancement.

Contactés par le JDNet, les initiateurs du projet souhaitent conserver l'anonymat. Une attitude normale car, selon leurs propres termes, ils sont "tout à fait conscients que leurs activités constituent une infraction à la loi française". Malgré tout, les responsables du site n'ont placé aucun avertissement envers les internautes français dans la partie "règlement". "Nul n'est censé ignorer la loi", rétorque le représentant de Mesparis.com. Le service en ligne a été lancé avec deux millions d'euros. L'objectif est de récupérer rapidement la mise de départ en ponctionnant une commission sur les sommes perdues par les joueurs.

Un autre service d'origine française, assez obscur, a récemment fait son apparition à l'occasion du Mondial : PariersurleFoot.com, créé par le responsable du service JeuxdeCasino.com. S'y ajoute Kipari.com, lancé en novembre 2001. Le site a depuis étendu ses paris à plusieurs disciplines sportives.

En plaçant leurs serveurs à l'étranger, ces exploitants de sites francophones de paris sportifs considèrent être protégés des possibles condamnations pour non respect du droit français en matière les jeux d'argent. Du moins tentent-ils de le faire croire. Internet serait-il un réel "no man's land" ? Alexandre Menais, du cabinet d'avocats Lovells, rappelle qu'en France, seul le PMU (Pari Mutuel Urbain) dispose d'un monopole d'Etat sur les paris liés aux courses de chevaux. D'ailleurs, le PMU a clairement indiqué son intention de lancer un service de paris en ligne. Mais son ouverture est repoussée à l'année prochaine afin de perfectionner la plate-forme technologique.

A côté des courses hippiques, le droit français permet également de parier sur des courses de lévrier et ...les rencontres de pelote basque. "A partir du moment où une entreprise privée étrangère exerce des activités illicites en France ou à destination des Français, elle est soumise au droit pénal français", indique Alexandre Menais. Par conséquent, aucune société ayant disposé ses serveurs à l'étranger n'est à l'abri de poursuites judiciaires. C'est ce qu'indique une lecture rigoureuse des textes de lois. Mais dans les faits, la justice française n'a pas encore eu l'occasion de trancher sur ce type d'affaires.

La position française sur le dossier, un brin attentiste, n'est pas unique. Face à la multiplication des casinos et des paris en ligne, l'Union européenne commence, elle aussi, à se pencher sur le phénomène. L'Association des loteries européennes, structure basée à Lausanne, et qui fait référence dans le domaine, a monté de son côté, début 2001, un groupe de travail dédié aux paris sportifs. Nul doute que l'Internet va se trouver une place de choix dans les débats.