A l'occasion de son cinquième anniversaire, l'Autorité de régulation des télécommunications (ART) fait le point sur le développement de l'Internet en France dans un document intitulé "Internet, premier bilan". Dans son effort "pour favoriser le développement d'Internet", la synthèse met en avant trois évolutions importantes : la baisse des prix d'accessibilité, la diversification des réseaux de diffusion d'Internet et le développement de nouvelles technologies permettant d'associer Internet et mobilité.

Diversification des modes d'accès à Internet. L'ART constate qu'en cinq ans, les nouvelles technologies se sont considérablement étendues en France. Après les technologies filaires (RTC, câble et DSL), les accès "sans fil" commencent à émerger, à l'image de la boucle locale radio (BLR) déployée dans 17 régions françaises. Pour les sept opérateurs qui se sont lancés sur le marché de la BLR, l'ART recense à ce jour "un millier de clients professionnels". L'accès par satellite est en revanche au stade du balbutiement. Les réseaux locaux sans fil (Bluetooth, Wi-fi, etc.) en sont, eux, aujourd'hui au stade de la "réflexion réglementaire et technique". Du côté de l'Internet mobile, l'ART considère que le marché français est en pleine phase de transition. Après l'apparition du Wap en 2000, considéré comme un échec par l'ART, la technologie GPRS, qui emprunte les réseaux GSM, arrive sur le marché. De quoi attendre la norme UMTS.

Le marché de l'accès. L'ART a retenu deux expressions clés pour qualifier la période actuelle : "retour au réalisme" et "consolidation". En 2000, le marché dénombrait 300 fournisseurs d'accès Internet aussi bien destinés au grand public qu'aux professionnels. Un an plus tard, fin 2001, cinq FAI représentaient 80 % des abonnés actifs et du trafic commuté Internet (AOL, Club-Internet, Free, Tiscali, Wanadoo). Sur la foi des informations fournies par l'Association des fournisseurs d'accès (AFA), l'ART rappelle que le trafic Internet bas débit a réprésenté 55 milliards de minutes en 2001 (90 % des connexions Internet) , soit une croissance de 60% par rapport à l'année précédente. En tout, 7,1 millions d'abonnements Internet étaient recensés fin 2001 en France.

Le positionnement européen. La France est mal placée en terme de pénétration de l'accès Internet dans les foyers : environ 30 % fin 2001 (source GTA, Eurobaromètre, Idate). L'Hexagone se place à la huitième place derrière les pays nordiques, les Pays-Bas, l'Allemagne, le Royaume-Uni, la Belgique et l'Italie. La France figure ainsi en dessous de la moyenne européenne établie à 38 % pour la pénétration Internet dans les foyers.

L'évolution des prix d'accès Internet. Dans sa synthèse, l'ART souligne que les tarifs d'accès sont restés "extrêmement stables" entre 1996 et 1999. En revanche, la période 1999-2000 a été fructueuse en terme de baisse des tarifs avec le modèle gratuit prôné par LibertySurf ou Free, le modèle "gratuit-gratuit" (Oreka) et l'émergence des forfaits "quasi-illimités" (AOL France). L'un des exemples les plus flagrants en terme de baisse des prix est le forfait 50 heures par mois. Entre 1999 et 2002, le tarif de celui-ci a baissé de 52 %. La baisse des coûts de collecte, liée à l'adoption de l'interconnexion forfaitaire illimitée en 2001, devrait encore tirer les prix vers le bas.

Développement du DSL, l'enjeu de l'année. En 2001, l'accès Internet haut débit a pris son envol, en particulier l'accès ADSL. 10 % des internautes en France ont adopté l'Internet rapide soit 600 000 abonnés. Sur l'ADSL, Wanadoo dispose d'une part de marché de 90 %. Pour éviter que le marché du haut débit téléphonique ne se transforme en situation quasi-monopolistique, l'ART souhaite intensifier le dégroupage afin de favoriser le développement de ADSL pour le grand public. L'Autorité souhaite également ouvrir la collecte de trafic ADSL à la concurrence (France Télécom a dans ce domaine une part de marché de presque 100 %).

Quid du câble ? Au nom de la diversité des accès Internet rapide, l'ART mise aussi sur un développement de l'accès Internet par câble. L'Autorité estime qu'actuellement, il y a deux fois moins d'abonnés Internet câble que d'abonnés ADSL. Ce qui représente environ 200 000 internautes en France.