C'est la dernière tendance à la mode parmi les grands groupes médias : le désengagement Internet. Après Vivendi Universal, qui s'est notammant séparé de Vizzavi et de Bonjour.fr, c'est au tour du groupe allemand Bertelsmann de dévoiler sa volonté de céder certaines de ses activités Internet. Un mois après le débarquement de Thomas Middelhoff, le patron qui aura fait pénétrer Bertelsmann dans la Net-économie, le vent tourne au sein du groupe allemand.

La branche commerce en ligne de Bertelsmann, DirectGroup, a confirmé qu'elle réfléchissait à "différentes options" pour certaines activités non-stratégiques. Elle a reconnu par ailleurs être en "phase de concentration afin d'atteindre la rentabilité". Rien que sur le second semestre 2002, DirectGroup aurait enregistré 125 millions d'euros de pertes.

Au premier rang des sites visés, le cyberlibraire Bol.com, présent en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Italie, aux Pays-Bas, en Chine, et qui avait fermé ses portes en France en juillet 2001. Selon certaines sources, des discussions auraient déjà été engagées entre Bertelsmann et Amazon sur la cession de Bol.com, une activité qui génère 90 millions d'euros de ventes par an. Amazon aurait un double intérêt en bouclant cette opération : se débarasser d'un dangereux concurrent et atteindre une taille confortable pour dominer le marché mondial de la vente en ligne de produits culturels.

D'autres activités Internet du groupe allemand seraient également dans la ligne de mire. Bertlesmann chercherait à se séparer des 32,5 % détenus dans Barnesandnobles.com, le cyberlibraire américain, le service musical Napster étant lui tout simplement sur la selette. Enfin, BeMusic, site musical américain créé en juillet 2001 et détenu par le groupe allemand, ne serait pas non plus épargné. Cette activité regroupe CDNow, un site de vente de CD, DVD et VHS, et MyPlay, une librairie musicale digitale sur abonnement. A eux deux, ils enregistrent 15 millions de clients et d'abonnés, mais n'ont toujours pas atteint le point mort.