Une histoire de timing. Depuis le 23 septembre dernier, date d'expiration du pacte d'actionnaires de Cegetel, les spéculations vont bon train quant à l'avenir de l'opérateur français. Au tour de la table, quatre acteurs : Vivendi Universal (44 % du capital), Vodafone (15 % de Cegetel et 20 % de SFR), BT (26 %) et SBC (15 %).

Hier, les alliances au sein de la structure capitalistique ont pris une nouvelle forme. Le britannique Vodafone a annoncé qu'il avait conclu un accord avec BT et SBC pour reprendre leur part dans Cegetel pour un montant total de 6,27 milliards d'euros. Dans la foulée, Vodafone a confirmé son offre pour reprendre les 44 % détenus par VU pour 6,77 milliards d'euros.

Sur le papier, cette annonce confère à Vodafone 56 % du capital de Cegetel. Sur le papier seulement : jusqu'au 10 novembre prochain, VU dispose d'un droit de préemption sur les participations de BT et SBC. Encore faut-il que le groupe français soit en mesure de surenchérir financièrement sur l'offre de Vodafone.

En septembre dernier, Jean-René Fourtou, le PDG de VU, avait souligné que le dossier Cegetel serait "regardé sans sentimentalisme, ni béret basque". Un aveu à peine masqué sur l'étroitesse de la marge de manoeuvre sur ce dossier : pour financer sa montée dans le capital de Cegetel, VU doit tout d'abord boucler la vente de son pôle Publishing.

En abattant ses cartes trois semaines avant la fin du droit de préemption, Chris Gent, le patron de Vodafone, bouscule le groupe français dans sa stratégie de restructuration. Désormais, deux grandes alternatives s'offrent à Jean-René Fourtou : ou bien favoriser le désendettement avec la vente du pôle Publishing (dont il espère tirer 3 et 4 milliards d'euros) et laisser filer Cegetel et sa capacité de 2 milliards d'euros d'autofinancement par an. Ou bien prendre le contrôle de la "machine à cash" Cegetel et céder dans la précipitation VUP pour un montant moins attractif.

Depuis hier, une seule certitude règne dans ce dossier : l'appétit féroce de Vodafone envers Cegetel. La France est le dernier grand pays européen où l'opérateur britannique ne dispose pas d'une tête de pont. A défaut de mouvement de VU d'ici le 10 novembre prochain, le souhait de Chris Gent pourrait devenir réalité.