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Les entreprises fondées par
Michael Robertson ont toutes un point commun : elles proposent
des alternatives aux pratiques commerciales des grandes
sociétés du Net et des multinationales, dans le but de
redonner le pouvoir aux consommateurs. Après MP3.com et
Lindows, sa nouvelle aventure se nomme SIPPhone. Il n'est
plus question ici de distribution de musique ou d'informatique
personnelle, mais de télécommunications. Un secteur où
les consommateurs sont aussi habitués à un business-model
unique : celui du paiement tarifé à la minute ou au forfait.
SIPPhone
propose aux consommateurs de téléphoner gratuitement
en faisant transiter les communications par les connexions
haut-débit des utilisateurs. La société
ne se rémunère pas sur le trafic, mais sur la vente
des terminaux utilisés pour passer les appels. La gratuité
est valable pour toutes les communications, y compris
internationales, l'utilisateur ne payant que sa connexion
Internet. Un bémol cependant : les appels ne peuvent
être passés qu'entre téléphones compatibles SIP (Session
Initiation Protocol), un standard proche du HTTP conçu
pour transporter des données sonores sur des réseaux
Internet.
Plusieurs services gratuits
sont inclus dans l'offre de SIPPhone : signal d'appel,
identification de l'émetteur, historique des appels
et des appels perdus. Les SIP Phones ne nécessitent
aucune configuration manuelle, sont livrés avec un numéro
pré-attribué à dix chiffres et peuvent être branchés
sur n'importe quelle connexion haut-débit. Les terminaux
sont vendus 65 dollars l'un et 129 dollars la paire.
Mais Michael Robertson
compte employer une stratégie agressive pour s'établir
rapidement sur le marché naissant de la téléphonie sur
Internet. Il prévoit de réduire les prix de ses téléphones
à 40 dollars l'unité d'ici un an, et 20 dollars d'ici
deux ans.. Robertson
espère rallier à sa vision plusieurs millions de clients
dans les six prochains mois, et envisage par la suite
des alliances avec des opérateurs traditionnels, comme
Verizon ou T-Mobile.
La téléphonie par Internet,
ou téléphonie sur IP, n'a pour l'instant décollé que
sur le marché BtoB. Les perspectives BtoC commencent
à s'ouvrir grâce au développement du haut-débit. Aux
Etats-Unis, des acteurs majeurs comme AOL et Comcast
ont déjà lancé des forfaits illimités en local et en
national, et quelques sociétés proposent des offres
permettant de téléphoner à l'international. Packet8,
par exemple, propose un forfait à 19,95 dollars, comprenant
les appels nationaux illimités, vers IP et fixes, et
des tarifs internationaux avantageux. En France, Free
devrait se lancer sur ce marché dès la
rentrée.
Michael Robertson a fondé
SIPPhone sur ses capitaux propres. Il continue par ailleurs
à être directeur général de Lindows.com,
une société qui développe un système d'exploitation
dérivé de Linux et concurrent de Windows. Avant de lancer
Lindows, Michael Robertson a créé le site
musical MP3.com, vendu à Vivendi Universal en 2001.
Les deux entreprises, Lindows et MP3.com, ont été respectivement
attaquées par Microsoft et la RIAA, pour violation de
propriété intellectuelle et de copyright. Heureusement
pour Michael Robertson, il n'avait pas d'ennemi déclaré
dans les télécoms. Enfin pas encore.
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