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Si la musique en ligne payante et légale s'est développée
en si peu de temps aux Etats-Unis, pour gagner ensuite le
Vieux Continent, le succès en revient avant tout à iTunes Music Store d'Apple. La plate-forme musicale d'Apple a ouvert le marché grâce à d'un double concept :
la tarification à 99 cents par titre téléchargé
et le matraquage commercial autour du lecteur portable MP3 iPod.
Aujourd'hui,
avec une moyenne de 2,5 millions de téléchargements
par semaine, le pionnier de la musique en ligne a dépassé le cap des 50 millions de téléchargements après un an d'activité.
iTunes a entraîné à sa suite toute une
kyrielle de plate-formes de téléchargement de
musique en ligne. RealNetworks, présent sur la marché avec RealPlayer Music Store et Rhapsody, a réalisé
une véritable percée en l'espace de six mois. Il compte à ce jour près de 450 000 abonnés. Le catalogue comprend 625 000 titres disponibles en streaming et
550 000 morceaux commercialisés à 79 cents
l'unité pouvant être gravés.
Les deux poids lourds de la musique en ligne, forts de leur succès respectif sur Macintosh et PC, pourraient bien
s'allier pour compter double. Au début du mois d'avril, le New York Times a annoncé
que RealNetworks cherchait à négocier un partenariat avec Apple permettant aux clients du premier d'écouter
sur iPod les morceaux disponibles sur RealMusic Store et sur Rhapsody.
A défaut, RealNetwoks avait laissé entendre
qu'il se tournerait vers Microsoft.
La chevauchée ne s'arrête pas là. Aux Etats-Unis, nombreuses sont les alliances qui fleurissent
sur le Net musical. Virgin Digital, la plate-forme
de Virgin Group, va par exemple accueillir l'offre MusicNet pour proposer
700 000 titres téléchargeables en ligne,
à la carte ou en abonnement mensuel.
De son côté Napster, propriété du groupe Roxio,
a obtenu un accord exclusif auprès de Comcast, le
câblo-opérateur américain, pour proposer sa plate-forme aux 5 millions d'abonnés Internet du groupe.
Pour contrer ces partenariats, le groupe de grande distribution Wal-Mart a décidé de relancer la guerre des prix. Alors qu'il annonçait
en préambule vouloir pénétrer le marché
en s'alignant sur les 99 cents par titre,
le groupe a décidé fin mars de casser les prix en proposant 88 cents par titre
téléchargé et en distribuant sur sa propre plate-forme les
morceaux au format WMA, compatible avec les principaux baladeurs du marché.
Et la compétition n'est pas prête de s'arrêter. MTV, tout comme ElseWhere, devraient
s'installer dans le Net musical payant dans le courant
de l'année. Deux autres très gros candidats sont
également attendus. Tout d'abord Hewlett-Packard, qui a annoncé un
partenariat avec Apple pour lancer un baladeur numérique. Echange de bons procédés :
HP installera le lecteur multimédia iTunes Jukebox
d'Apple, qui permet d'accéder au iTunes Music Store,
sur tous les nouveaux ordinateurs HP. Enfin Microsoft, avec "Janus", un système d'abonnement musical
à la durée. Le fichier sera lisible un temps,
calé sur la durée de l'abonnement. Puis il
deviendra obsolète pour un PC ou un baladeur audio,
à moins de relancer son abonnement.
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