Le marché français de l'accès Internet n'a pas échappé à la concentration globale au sein des FAI européens. Il n'a pas, non plus, échappé aux grandes tendances des différents marchés nationaux, comme la position prédominante du FAI issu de l'opérateur historique (Wanadoo) ou la disparition progressive des forfaits illimités.

Bénéficiant d'une érosion des valorisations, qui a rendu davantage préhensibles les acteurs intermédiaires, cette concentration est massivement orchestrée par la tête de peloton des FAI européens. Tout au long de l'année 2000, et du plongeon des valorisations, cette phase de concentration s'est même caractérisée par le syndrome de la "poupée russe", le prédateur d'un jour devenant la proie future. Ainsi, en janvier 2000, LibertySurf acquiert-il le FAI britannique gratuit X-Stream puis, en octobre 2000, le français Freesbee. Avant de se faire racheter à son tour, en janvier dernier, par l'italien Tiscali pour une valorisation de 645 millions d'euros... Le néerlandais World Online subira un sort identique : après avoir notamment absorbé l'opérateur suédois Telitel en mars 2000, le FAI nordique sera également repris, en septembre dernier, par Tiscali pour une valorisation de 5,3 milliards d'euros.

Le classement des leaders français de l'accès Internet est à prendre avec une certaine précaution. La surenchère au niveau des forfaits "illimités" et "gratuits" conduit en effet à une confusion entre le nombre d'abonnés stricts et le nombre d'abonnés actifs (c'est-à-dire ayant utilisé leur compte au cours des 40 derniers jours). Une distinction de moins en moins opérée par les FAI, le nombre d'abonnés étant une des pierres angulaires du marché. Pour Free, le nombre d'abonnés actifs est ainsi estimé à 660.000 (sur 1,4 million). Chez LibertySurf, ce sont 375.000 abonnés qui sont jugés actifs sur un total de 790.000. Enfin, pour Mageos, PPR Interactive, ancien propriétaire du FAI, estimait à 43% le nombre d'abonnés actifs. A la vue de ces trois exemples, la fourchette des 40-50% apparaît donc comme réaliste pour identifier le nombre d'abonnés actifs chez les FAI gratuits.

On notera qu'avec le cumul des 10 premiers FAI français présents dans ce classement, le total des abonnés est d'environ 7,5 millions, soit un chiffre quasi-équivalent au nombre d'internautes en France. Ce surplus provient justement pour partie de la confusion entre "abonnés" et "abonnés actifs", certains internautes cumulant en outre plusieurs comptes parmi les FAI. Malgré tout, au sens large, le marché de l'accès Internet reste hautement concentré et répond à la loi du "20-80" : 20% des FAI détiennent 80% des abonnés. Selon IDC, la France compterait 250 FAI. Parmi eux, une quinzaine disposeraiennt ainsi d'une offre nationale, une autre quinzaine étant centrés sur le secteur professionnel et le reste opérant sur l'accès local. Le marché français de la fourniture d'accès à Internet et des services associés est estimé par l'ART à 269 millions de francs pour l'année 2000.

[Philippe Guerrier - Ludovic Desautez, JDNet]