Changement de modèle

AOL a mis les moyens pour mettre en place sa nouvelle stratégie, défendue par Jeff Bewkes, à la tête de Time Warner depuis ce début janvier. Plusieurs centaines de millions de dollars ont été dépensés pour cela en un an et demi. Autre signe, la société a déménagé son siège social à New York, capitale du secteur de la publicité.

Dans le même temps, AOL a réduit ses effectifs de 20 %, soit 2.000 personnes dans le monde. Car le changement stratégique entraîne une forte baisse de son activité, de 34 % sur les neuf premiers mois de 2007. Au troisième trimestre, la croissance des revenus issus de la publicité, de 13 %, n'a pas suffi à équilibrer la chute de 56 % des revenus des abonnements, pour un chiffre d'affaires global en baisse de 38 %, à 1,2 milliard de dollars. Même si une partie de cette chute des revenus abonnés résulte de la vente des FAI en Europe, elle traduit également un quasi abandon de l'activité accès Internet aux Etats-Unis qui pourrait finalement être vendue selon des analystes.

Cette réorientation rappelle celle de Yahoo, qui devrait lui aussi annoncer des réductions d'effectifs. Outre Yahoo, le virage d'AOL renforce sa concurrence avec MSN et Google notamment. L'ancien fournisseur d'accès pourra-t-il lutter contre ces géants du Web ? Que deviendra le partenariat avec Google sur les liens sponsorisés qui, en France, représenterait 40 % des revenus d'AOL selon nos informations ? En tout cas, les premiers résultats n'incitent pas au plus grand optimisme, avec un ralentissement des revenus publicitaires en 2007. De + 40 % au premier trimestre, ils n'ont gagné que 13 % au troisième et la progression devrait être encore plus faible au quatrième, indique la société.

A plus long terme, c'est l'avenir d'AOL au sein de Time Warner qui se pose. Les scénarios de vente ou d'entrée en Bourse sont évoqués depuis longtemps mais le serpent de mer pourrait ressurgir pour de bon si le virage n'est pas réussi.