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"The Legend of Mir II", que Shanda propose gratuitement aux
internautes
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Rattrapé par la bulle Internet, Stame.com va cependant devoir fermer.
Sur les trois millions investis par Chinadotcom, il ne reste plus à Shanda Networking
que 300.000 dollars en 2001. Alors que Chen Tianqiao cherche une nouvelle idée
pour relancer sa start-up, il décide de miser sur un jeu vidéo massivement multijoueur
sud-coréen, "The Legend of Mir II". L'entrepreneur investit la majeure partie
de l'argent qui lui reste pour racheter la licence du jeu.
Afin de rendre inutile la distribution de versions piratées (très répandues
en Chine) de son jeu Chen Tianqiao décide simplement de le proposer gratuitement
en téléchargement. Shanda se rémunère ensuite sur un abonnement mensuel que
doivent acquitter les joueurs pour profiter du jeu en ligne. Pour l'occasion,
Shanda s'associe avec la banque chinoise Citic pour proposer un système de
paiement sécurisé en ligne, utilisant des cartes prépayées (la carte bancaire
est encore peu répandue en Chine).
Malgré la réticence des investisseurs, le projet est un succès. Au terme
d'une année d'existence, près de 300.000 joueurs se connectent chaque jour sur
la plateforme de Shanda. "The Legend of Mir II" sera d'ailleurs décrété comme
étant le jeu en ligne chinois le plus populaire de l'année.
En 2002, Shanda publie un chiffre d'affaires de 42 millions de dollars,
pour un bénéfice de 17 millions d'euros. Les investisseurs, un temps effrayés
du projet de Chen Tianqiao, accourent soudain. En 2004, Softbank acquiert ainsi
20 % de la société chinoise, en échange de quelque 40 millions d'euros. Cependant,
Shanda a besoin de plus de fonds pour acquérir d'autres licences de jeux. Le groupe
s'introduit donc sur le Nasdaq en mai 2004 et lève 150 millions de dollars, devenant
ainsi l'opérateur de jeu en ligne avec la valorisation la plus forte à travers
le monde. Chen Tianqiao, à peine trentenaire, devient alors le deuxième entrepreneur
le plus riche de Chine.
