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Les Produits de l'année et les Saveurs de l'année utilisent à peu de chose près la même recette. Elles ouvrent un concours au plus grand nombre : 650 produits retenus pour les Saveurs de l'année en 2006, 400 par an en moyenne pour les Produits de l'année.
Si Monadia, inventeur des Saveurs de l'année, ne pratique aucune sélection, ce n'est pas le cas de MEM, gérant des Produits de l'année. Un "comité de parrainage et d'éthique", composés de personnalités du monde du marketing et de l'alimentaire, écrème environ 30% des 600 produits candidats, notamment en fonction de leur apport innovant. Surtout, les produits retenus doivent déjà être disponibles dans les grands réseaux de distribution, mais pas depuis plus de six mois. Une condition qui écarte de facto les petits producteurs.
Un seul produit dans une catégorie
Pour concourir, chaque industriel doit ensuite payer une somme forfaitaire pour chacun de ses produits candidats : 3.000 euros pour les Produits de l'année, 1.400 pour les Saveurs.
Ensuite commence le concours proprement dit. MEM envoie un catalogue papier à 10.000 foyers, soit 22.000 personnes, chargées de désigner leur produit préféré, sans forcément les avoir testé, dans une cinquantaine de catégories. En moyenne, une catégorie comporte trois produits, deux au minimum, six au maximum. Il n'est pas rare d'avoir deux fois la même marque représentée dans une catégorie, même si seuls trois produits concourent. Pour MEM, les coûts sont donc limités.
L'opération est plus onéreuse pour Monadia, qui organise de véritables tests dans seize laboratoires. 120 personnes goûtent et notent chaque produit. Les catégories y sont beaucoup plus nombreuses : 171 en 2006, pour 650 produits. Des catégories peuvent ne comporter qu'un seul produit ! Il lui suffit d'obtenir la note de 7 sur 10 pour être élu Saveur de l'année.
Une fois élues, les marques n'ont plus qu'à mettre de nouveau la main à la poche pour pouvoir apposer les logos sur leurs produits pendant un an : 15.000 euros pour les Produits de l'année, 9.900 euros pour les Saveurs de l'année. Une somme modeste quand on sait qu'un logo Produit de l'année entraîne des ventes en hausse de 10 à 60%. La récompense ne se contente pas de séduire les consommateurs : elle attire les bonnes grâces des distributeurs, qui les placent plus volontiers en avant. Les producteurs y gagnent en pouvoir de négociation.
Mais le véritable ingrédient du succès des Produits et des Saveurs réside autre part. MEM et Monadida ont réussi l'exploit de récompenser même les perdants : elles leur remettent à tous une conséquente étude de qualité, réalisée à partir de questionnaires remis aux consommateurs. Ce qui n'aura coûté au final que 1.400 ou 3.000 euros aux industriels
Rien d'étonnant, dans ce cas, à ce que le taux de fidélité des clients de MEM comme de Monadia dépasse les 90%. Christian Le Bret, le fondateur de MEM, se félicite même de n'avoir "jamais eu un impayé". Malin, il a de plus négocié avec l'institut TNS, associé à l'opération, de ne payer l'étude qu'au prix coûtant,.soit seulement 70.000 euros environ.
