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3 Com lancera en France au mois de mars et d'avril prochain deux nouvelles bornes d'accès Wi-Fi - l'AP 2000 et l'AP 8000 - qui vont compléter l'offre WLAN (Wireless Local Access Network) du constructeur. Depuis la sortie d'AirConnect en 1999, son premier produit reposant sur le standard IEEE 802.11b, 3Com a parcouru du chemin et ne compte pas en rester là. Plus de 60% de chiffre d'affaires de la société devrait en effet reposer sur la téléphonie LAN et le WLAN avant 12 mois.

Des bornes davantage sécurisées
La première borne d'accès Wi-Fi de la gamme AP (Access Point), l'AP 6000, remonte au début de l'année 2001 aux Etats-Unis et au mois de novembre pour la France. S'adressant aux PME/PMI et opérant dans un rayon théorique de 100 mètres, cette borne était recommandée pour un usage partagé allant jusqu'à une soixantaine d'utilisateurs simultanés. Avec l'AP 8000, un peu plus chère que sa soeur cadette (1000 euros contre 670), le nombre de connexions concurrentes recommandées reste le même, mais la distance maximum théorique possible passe à 300 mètres, et peut être augmentée grâce à une antenne directionnelle à plus de 1000 mètres. Plus important, l'AP 8000 et l'AP 2000 - quant à elle conçue pour les TPE avec une vingtaine d'utilisateurs concurrents - intégrent un système de chiffrement à clef de 128 bits. "Jusqu'à présent, nous avions un chiffrement partagé à 40 bits, qui équipe aujourd'hui encore AirConnect, explique Sébastien Brouté, consultant réseau, spécialiste WLAN de 3Com.

Une technologie de chiffrement propriètaire
"La technologie WLAN a successivement été suspectée de deux maux. Durant la phase de lancement, entre 1999 et 2000, de micro-coupures, comme le GSM à ses débuts. Depuis 8 à 9 mois que ce soupçon est levé, c'est désormais la sécurisation des données qui constitue la préocupation majeure des utilisateurs potentiels", ajoute Agnès Chabrier, directrice marketing France. Pour tenter de répondre à ce problème, 3Com a mis au point une technique propriètaire de cryptage des communications, baptisée Dynamic Security Link. Il s'agit d'une solution de chiffrement aléatoire en deux temps. Lorsqu'un utilisateur ouvre une session, il saisit son login et son mot de passe, enclenchant l'envoi automatique du login et d'un nombre aléatoire associé à la borne d'accès. Pendant que le PC génère une clef 128 bits, la borne d'accès effectue la même opération à partir des données qu'elle a reçues. C'est l'identité des deux clefs qui ensuite autorise ou bloque l'ouverture effective de la session.

Plus de 58 000 produits WLAN vendus en 2001
Outre ces trois bornes Wi-Fi, 3Com commercialise 2 cartes Wi-Fi, PCMCIA et PCI, ainsi qu'un boîtier externe qui permet de connecter certains types de périphériques comme des imprimantes au réseau local (Ethernet Client Bridge). Une offre qui se cesse de s'étendre et sur laquelle le constructeur mise fortement, qui a récemment déclaré que 18% du chiffre d'affaires de chaque ligne de produit allait être consacrée à la R&D cette année. Si plus de 70% du CA de 3Com est aujourd'hui réalisé grâce au LAN (cartes réseau, hub, commutateurs, etc.), son coeur de métier historique, le fabricant compte cependant inverser la tendance avant la fin 2002. "Le WLAN, la téléphonie LAN et le Gigabit Ethernet devraient constituer 60% de notre business au début de l'année prochaine", commente Agnès Chabrier. Quelle sera la part du WLAN dans cet ensemble ? "C'est difficile à prévoir actuellement. Ce que je peux dire, c'est que nous avons vendu plus de 28 000 bornes et 30000 cartes WLAN entre juillet et septembre 2001", ajoute la directrice marketing, qui estime la part des produits WLAN à environ 5% du CA global de 3Com en 2001.

Une réglementation française contraignante
Si chaque constructeur essaie d'apporter des réponses au problème de la sécurité, un autre handicap pourrait venir freiner l'élargissement du marché Wi-Fi en France. Un obstacle cette fois d'ordre réglementaire. "La gamme de fréquence des 2,4 Ghz qui comporte 14 canaux, n'est aujourd'hui ouverte que sur quatre d'entre eux, de 10 à 13", explique Sébastien Brouté, et l'ouverture de canaux supplémentaires ne devrait pas intervenir avant le 1er janvier 2004, sur décision du Ministère de la défense et de l'ART". Or, pour que la bande passante de deux bornes proches ne se recouvre pas, il faut au moins que quatre canaux d'écart les sépare. En conséquence, même si on peut étendre la distance couverte par une borne en en installant d'autres qui servent de relais, en pratique elles risquent d'interférer. Le standard IEEE 802.11a qui offre des débits de 54 Mb/s sur la fréquence des 5 Ghz ne pourrait-il pas servir d'alternative ? Pas dans un avenir immédiat en tout cas, selon Sébastien Brouté, puisque pour le moment la fréquence est celle de la police et de certains services de sécurité en France, et son utilisation par le public est soumise à un processus de concertation qui pourrait s'avérer très long.

Malgré cela, 3Com a déjà commencé a travailler sur IEEE 802.11a, d'ores et déjà en service outre-Atlantique, et annonce la sortie des premières solutions dans le courant de l'année 2002.

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