Annoncé à grand renfort de communiqués lors de l'édition 2000 du Salon du livre, le livre électronique peine à s'épanouir en France. Il semblerait que cette année soit la bonne, notamment pour Cytale et son Cybook, dont la commercialisation devrait passer le cap de la confidentialité. Présenté dans le monde du livre comme une véritable révolution, le phénomène e-book est considéré par les éditeurs avec beaucoup de prudence. A juste titre, ces derniers ne veulent pas reproduire le chemin emprunté par la musique sur Internet, et notamment sa problématique liée à la gestion des droits d'auteur. En mars dernier, l'expérience menée par l'auteur populaire américain Stephen King a très vite tourné au cauchemar. Peu de temps après avoir mis l'un de ses romans en ligne, le système sécurisé de paiement a été piraté et le texte a rapidement été diffusé gratuitement auprès de nombreux internautes. Avertis par cette malheureuse expérience, les éditeurs comme les auteurs semblent vouloir y regarder à deux fois avant de distribuer leurs œuvres sur le Web.

Un choix encore restreint

Le Cytale

"Le piratage est le point fondamental dans les négociations que nous menons avec les éditeurs, explique Marc Devillard, le directeur général de Cytale. Ils insistent tous sur leur volonté que nous restions un format fermé". La pression exercée par les éditeurs prend une telle importance, que le Cybook de Cytale et le futur e-book européen de Gemstar ne permettront pas à leurs utilisateurs de lire les documents qui ne sont pas préalablement certifiés par ces deux distributeurs. Seul problème, le catalogue proposé aujourd'hui n'offre qu'un choix relativement restreint d'ouvrages. Si Cytale affirme d'ores et déjà avoir signé pour distribuer plus de 1.000 livres, seuls 150 sont actuellement disponibles sur le site. Cytale est assez loin des 1.000 ouvrages annoncés disponibles lors du lancement de son Cybook et de ses 500 à 700 nouveaux titres par mois (lire l'article du JDNet du 28/09/00). Et comparé aux 5.700 francs qu'il faudra débourser pour l'acquisition d'un terminal, l'offre pourrait freiner plus d'un lecteur, même si ce catalogue est amené à se développer dans les mois à venir affirme-t-on chez Cytale.

Lors d'une première phase de lancement 'test' en décembre dernier, Cytale avait mis une centaine de ses Cybook sur le marché. Le retour des premiers utilisateurs a permis à la société de revenir sur certains aspects, notamment liés à l'ergonomie. "Une utilisatrice de 83 ans a contacté notre support technique lors de sa connexion à notre portail afin que nous lui venions en aide, explique Marc Devillard. Ne possédant aucune expérience de l'Internet, elle ne comprenait pas le terme 'cliquer sur le lien' ce qui lui empêchait tout téléchargement. Suite à cette remarque, nous avons modifié la page d'accueil dédiée au Cybook et avons rajouté une notice d'aide supplémentaire dans nos boîtes". Désormais, l'offre semble enfin prête et Cytale devrait dans une large mesure la présenter au Salon du livre.

Un modèle d'entrée de gamme à 2000 francs
De son côté, l'américain Gemstar, leader sur le marché américain du livre électronique, fourbit ses armes en vue du prochain lancement de son terminal en France, prévu au mois de septembre prochain. Sur le plan industriel, le e-book de Gemstar sera fabriqué par Thomson Multimédia. Au niveau de la distribution, l'américain a racheté en septembre dernier l'éditeur français en ligne 00h00 (lire l'article du JDNet du 15/09/00), toujours dirigé par Jean-Pierre Arbon (lire l'interview du JDNet du 18/09/00) et pour un montant non communiqué. Les deux e-book mis au point par Thomson devraient coûter moins cher que le Cybook tout en étant moins évolués. Ils ne permettront pas par exemple de surfer sur Internet. Pour le moment Gemstar parle d'un modèle commercialisé aux alentours de 2.000 francs et d'un autre, haut de gamme, dont le prix devrait avoisiner les 5.000 francs.

"Nous allons continuer nos activités liées à l'édition en ligne, précise Jean-Pierre Arbon, tout en diffusant les titres dont nous détenons les droits au format e-book. De son côté, Gemstar va développer son propre portail d'accès et de distribution pour son e-book, de façon à ne pas faire la confusion entre les activités de distribution et d'édition du groupe, même si 00h00 sera derrière".

Des e-books incompatibles
Les deux supports de Cytale et Gemstar utilisent le format Open e-Book (OEB) mis au point par Microsoft en y ajoutant quelques modifications, si bien que les deux plate-formes seront incompatibles entre elles. Là encore, il s'agit de rassurer les différentes maisons d'édition traditionnelles, puisque les livres numériques ne pourront être téléchargés qu'à partir de leur portail respectif, et dans un format propriétaire fermé. Concrètement, les terminaux sont en mesure d'accéder à leur portail sans ordinateur, par le biais d'un modem intégré de 56k et pour le prix d'une communication locale. Cytale et Gemstar préparent également, chacun de leur côté, une offre à destination des professionnels et permettant de lire d'autres formes de documents, toujours avec les mêmes terminaux.

En juin 2000, Cytale avait finalisé un deuxième tour de table à hauteur de 53 millions de francs (le premier avait été de 6 millions de francs), auprès de Gazeo Venture (Financière industrielle gaz et eaux), de Edmond Rothschild Asset Management, de l'Hyper Company (société de capital risque au sein de laquelle se trouve Jacques Attali) et de Sofinnova, qui avait notamment participé au premier tour de table (lire l'article du JDNet du 15/06/00). Une série d'annonces pour le moins optimistes qui n'ont d'ailleurs pas été tenues, avait été faite suite à cette levée de fonds. Pour l'heure, Cytale produit actuellement 50 à 100 Cybook par jour et semble satisfait de la tournure que prend le lancement de son terminal.

Depuis le début de l'année 2000 Gemstar, notamment à l'origine du procédé 'Showview' pour les magnétoscopes, s'est positionné sur le marché émergent de l'édition numérique en rachetant NuvoMedia et Softbook. Ces deux sociétés sont à l'origine des premiers livres électroniques aux Etats-Unis, le Rocket-e-Book et le Softbook. Pour le moment, ni Gemstar, ni Cytale ne sont en mesure de fournir des chiffres prévisionnels en terme de chiffre d'affaires et d'utilisateurs de ce nouveau support. Les dés sont lancés.