Patrice Magnard avait un projet en tête depuis 1995 qu'il n'avait pas pris le temps de concrétiser sur l'éducation en ligne. Après s'être consacré au développement de la librairie en ligne Alapage.com, devenu propriété de Wanadoo SA, le "netentrepreneur", issu d'une famille éditeur scolaire (Le Groupe Magnard), a repris sa liberté. Il lance Exam.fr, un site de contenu à destination des élèves de primaire à la terminale que se veut facile d'accès (l'interface en version bêta le prouve). Le projet pourrait d'ailleurs se développer sous d'autres noms dérivés, le terme "exam" pouvant être jugé un peu trop réducteur. Le démarrage officiel est prévu le mois prochain.

Exam.fr va développer trois types de contenu éducatif : des QCM, des fiches de cours et des exercices interactifs. Le site ne devrait pas déborder sur des applications de type soutien scolaire (cours sous forme de chat par exemple). La base de données à été créée ex-nihilo en interne avec le concours de professeurs. L'objectif est de toucher le grand public, entrer en relation avec les écoles et éventuellement pousser la porte de l'Education nationale pour homologuer le service en ligne. Le "business model" repose autour de la publicité en ligne et des abonnements. "Il y aura des tarifs bas de gamme. Dans ce cas, les utilisateurs devront verser quelques dizaines de francs", indique Patrice Magnard, qui vise les 100.000 utilisateurs et un chiffre d'affaires de 5 millions de francs pour la première année d'exploitation.

Patrice Magnard indique avoir lancé le projet avec l'esprit de création d'une "start-up à l'ancienne" : constitution d'une société dédiée (A L'Ecole), une petite équipe (dix personnes), un développement réalisé en interne, un investissement moyen (10 millions de francs entièrement financé par le fondateur d'Alapage). Deux différences notables toutefois par rapport à la première génération des start-ups : le seuil de la rentabilité doit être atteint rapidement et une levée de fonds, dont la préparation "demande beaucoup de temps au dépend de la création de contenu", n'est qu'optionnelle.

L'éducation en ligne devient un secteur aux enjeux importants si l'on en croît le nombre de projets Internet qui poussent : le plus grand d'entre eux est Education.com, un site multilingue du groupe Vivendi Universal qui a été présenté au Milia le mois dernier. Le grand avantage est que le projet peut compter sur des éditeurs scolaires comme Nathan. D'autres projets indépendants ont été lancés courant 2000 comme Paraschool.fr, qui s'est positionné sur le tutorat en ligne (cf article JDNet du 13/06/00). La start-up a levé 6 millions de francs début 2001. Et plus récemment le projet Progress online supporté par un autre pionnier du Web marchand, Christian Guillermo. Reste toutefois à utiliser le potentiel des maisons d'éditions scolaires, qui ont développé des produits multimédias "offline" mais qui sont encore hésitantes sur Internet.