Luigi Gropallo 40ans, co-fondateur d'Alapage et ancien responsable de la vente à distance du groupe Fnac.

Profession : vendeur à distance. Du Minitel à BienManger.com, des livres aux produits du terroir, Luigi Gropallo a multiplié les expériences marchandes au long d'un parcours déjà très riche. Dans les années 80, il fut le créateur des services télématiques 3615Novalis et 3615Disc (vente de disques). Dans les années 90, il a co-fondé Alapage.com avant d'accompagner les premiers pas de la Fnac sur Internet. Et aujourd'hui, c'est un site de ventes de produits du terroir qui occupe ses journées.

Dossier Que sont devenus les pionniers du Net?

Son aventure est assez étroitement liée à celle de Patrice Magnard. En 1987, alors que ses services Minitel prennent leur rythme de croisière (le chiffre d'affaires atteindra 15 millions de francs), Luigi Gropallo rencontre son alter ego, fils de l'éditeur de livres scolaires du même nom, qui développe de son côté 3615Livrealivre. Leur culture commune de vépécistes les incite à s'associer pour créer le service Alapage. Et en 1995, touchés par le virus Internet après un séjour aux Etats-Unis où Patrice Magnard a assisté à une démonstration du nouveau canal, ils créent Alapage.com. Entretemps, ils ont croisé la Fnac, qui s'est déjà montrée très intéressée par la base de données d'Alapage, que le distributeur de produits culturels voudraient bien implémenter sur son propre service Minitel.

"Fin 1996, la Fnac m'a demandé de diriger les activités vente à distance de l'enseigne", se rappelle Luigi Gropallo, qui se retrouve aux commandes de l'entité qui allait devenir Fnac Direct. "Je savais que cela ne serait pas facile car la culture maison était aux antipodes du monde de la VPC." Il faut déployer des trésors d'ingéniosité pour combler le retard dans ce secteur, et notamment sur le Net. La Fnac met en ligne son premier site en mars 1997. Luigi Gropallo lancera aussi en 1999 Fnac.net, un service d'accès Internet gratuit qui servira de base à la future offre Mageos.

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Mais le rêve de Patrice Magnard et Luigi Gropallo, ancrer Alapage.com à la Fnac, ne va pas se concrétiser. En mai 1999, la Fnac décide de racheter une autre start-up, Alizé, éditrice du site Alibabook.com, qui fusionnera avec le site de la Fnac. Un mois après, Luigi Gropallo s'éclipse et laisse la place à Jean-Christophe Hermann, ex-directeur marketing et services clients de la Fnac. En septembre, Alapage.com est racheté par Wanadoo/France Télécom. C'est le bingo pour ses deux co-fondateurs et actionnaire. Les médias évoquent une transaction d'un montant de 320 millions de francs. "C'était une belle opération", admet seulement Luigi Gropallo.

Après son passage à la Fnac et la vente d'Alapage, Luigi Gropallo a décidé de prendre du bon temps. "Je considère que le travail n'est qu'une partie de la vie, même si je le fais avec plaisir et engagement", commente le co-fondateur d'Alapage. Une pause qui lui permet de vivre avec sa femme et ses trois enfants et de réaliser des projets liés à ses centres d'intérêts. Dans le domaine de la musique, Luigi Gropallo a monté un ensemble de jazz dans le Nord de la région parisienne. Il a aussi exercé une activité d'accompagnateur de tourisme équestre. A son programme figurent également des voyages et des marathons... avec Patrice Magnard, un autre grand adepte de la course à pieds.

Naturellement, compte tenu de son expérience, il a été sollicité pour s'engager dans plusieurs projets de la nouvelle économie. "Honnêtement, je ne croyais pas aux techniques d'achat groupé sur Internet. Ces nouvelles façons de vendre m'étaient totalement étrangères", explique le spécialiste du marketing direct. "J'ai toujours fait partie des modérés et des pragmatiques sur Internet, complète-t-il. Les start-up spécialisées dans le commerce électronique ont souvent oublié ce qu'impliquait la notion de vente à distance et ont négligé des problématiques lourdes comme la logistique."

Aujourd'hui âgé de 40 ans, Luigi Gropallo fait un come-back surprenant dans le monde du Net tout en gardant un pied dans la vie champêtre. Ce pionnier vient en effet de prendre la direction de BienManger.com, un site de ventes de produits du terroir. "Au départ, le projet est issu d'un groupement de producteurs qui m'a appelé il y a deux mois à la direction du projet. J'aime la gastronomie et je suis un bon vivant. BienManger.com m'a séduit pour son aspect vente de produits de la ferme hauts de gamme et authentique", indique l'intéressé. Le site marchand, qui regroupe une centaine d'artisans et propose un millier de produits à l'ouverture, a ouvert mercredi 21 novembre. "Le projet regroupe une nouvelle génération d'agriculteurs", explique-t-il. Le siège social et la plate-forme logistique se trouvent en Lozère mais Luigi Gropallo travaille depuis la région parisienne. Toujours le sens de la distance.