Le marché américain des moteurs de recherche ressemble de plus en plus à un western. Depuis trois mois, un duel y oppose Overture (l'ex-GoTo) à Google. Mercredi, ce dernier a marqué un point en étant sélectionné par AOL Etats-Unis en lieu et place du tandem sortant Overture-Inktomi, comme le nouveau moteur de recherche du premier fournisseur d'accès mondial (34 millions d'abonnés). . Avec ce contrat, Google met la main sur un partenariat qui rapportait à Overture un chiffre d'affaires annuel évalué entre 60 et 85 millions de dollars. De quoi ébranler Overture, mais aussi Inktomi. Les deux titres ont dévissé respectivement sur le Nasdaq de -35,68 % et de -24,14 %, mercredi, après l'annonce de la signature AOL-Google.

Cette passe d'armes entre Overture et Google n'est pas la première. Positionné sur la vente de mots-clés auprès des éditeurs de sites, Overture affronte depuis juin 2001 l'offre "AdWords" de Google. Celle-ci propose l'intégration de liens sponsorisés sur les pages de résultats du moteur. En février dernier, la concurrence entre les deux sociétés s'est exacerbée lorsque le FAI américain Earthlink (4,84 millions d'abonnés) a décidé de casser son contrat avec Overture pour choisir Google comme moteur de recherche sur son portail. Début avril, la guerre commerciale entre les deux sociétés a même glissé sur le terrain juridique : Overture a entamé une action devant le tribunal de Los Angeles à l'encontre de Google. Overture accuse Google de violation de la propriété intellectuelle avec son offre de vente de mots-clés destinée aux annonceurs.

Partenaire de AOL depuis octobre 2000, Overture a publié la semaine dernière des résultats trimestriels supérieurs aux attentes des marchés avec un bénéfice de 29,3 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de 142,8 millions. Des bons chiffres que la société compte confirmer sur l'exercice complet grâce aux autres partenariats dont elle dispose. La perte de marché sur AOL Etats-Unis ne remet ainsi pas en cause l'accord signé fin janvier avec AOL Europe sur l'intégration des mots-clefs commerciaux. Outre ce partenariat avec AOL sur l'Europe, Overture vient de renforcer sa position sur le Vieux Continent en ouvrant son bureau français. Selon Abondance, un directeur général France vient d'être nommé et la société devrait démarrer ses activités hexagonales au cours du troisième trimestre 2002.

Sur le sol américain Overture peut également se targuer d'avoir reconduit avec Yahoo, la semaine dernière, un contrat de trois ans portant sur l'intégration de mots-clefs sponsorisés. Un contrat qui pèserait entre 70 et 100 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel. En juin prochain, arrive à échéance le contrat faisant de Google le moteur de recherche officiel de Yahoo. Google avait obtenu la place en juin 2000 en délogeant, déjà, Inktomi.

Mais depuis deux ans, le poids de Google sur l'échiquier de l'Internet a passablement évolué. Selon WebSideStory, Google est passé de 1 % à 32 % de parts de marché sur le trafic mondial généré par les outils de recherche. Une prise de poids qui commence à titiller Yahoo lui-même qui a vu, sur la même période, sa part de marché reculer de 46 %. Inktomi, conscient de cet agacement, est monté au créneau depuis quelques semaines auprès de Yahoo afin de retrouver la place perdue en juin 2000.

La réflexion de Yahoo face à Google n'est pas unique parmi les grands portails américains. MSN, qui s'appuie pour son moteur sur le tandem Inktomi-Overture, explique ouvertement ne pas vouloir signer un partenariat avec Google. Motif : le moteur créé par Sergey Brin et Larry Page en 1998 est devenu un concurrent à part entière. AOL n'a pas fait la même analyse. Mais la situation de plus en plus prépondérante de Google sur le marché des moteurs de recherche risque de provoquer quelques réactions d'hostilité chez les grands portails. Le choix de Yahoo en juin donnera une première tendance.