Le déclic, ce fût "Un couple idéal", l'émission pilote dédiée aux célibataires présentée par l'animateur Nikos et diffusée le 24 juin en prime time sur TF1. A cette occasion, le portail de la chaîne de télévision a ouvert un espace de
pré-inscription pour son "club de rencontres". Depuis, le nouveau service en ligne de la chaîne "communiquez" du portail média n'a guère évolué. Il devrait être opérationnel dans le courant de l'automne. Le dossier a été confié à Françoise Ratié, responsable des services Internet-Audiotel-Minitel qui joue le relais entre e-TF1 et TF1 télématique. Un nouveau champ à défricher puisque, même pendant les années 80 qui correspondant à la période faste pour les activités télématiques, la chaîne de télévision ne s'était pas aventurée dans l'exploitation d'un service de ce type.

"Et pourtant, c'est un sujet qui se trouve dans nos cartons depuis un moment", commente Ludovic Lecomte, directeur des contenus chez e-TF1. Deux avantages semblent se distinguer de l'exploitation de ce type de service : il booste l'audience du portail et fidélise une partie des visiteurs. Si les contours de ce service en gestation restent encore flous, la filiale Internet de la chaîne de télévision a pris l'engagement de monter un service de rencontres "propre", précise le représentant de TF1. On peut s'attendre donc à un espace plutôt coquin mais qui ne devrait pas dépasser les limites du concours "Bikini Casting" dont les résultats sont toujours accessibles en ligne. Promis.

Côté modèle économique, le service devrait mixer plusieurs systèmes de paiements et plusieurs supports (mobile, audiotel et Internet payant). Une inspiration qui n'est pas sans rappeler le dispositif mis en place par Meetic.fr, le service de rencontres en ligne monté par le co-fondateur de iFrance, Marc Simoncini. L'axe du payant semble se détacher : l'une des deux premières animations ("découvrir votre profil amoureux") est accessible uniquement par un système de minutes surfacturées (via le logiciel EasyClick). Les membres de TF1.fr, disposant déjà d'un login et d'un mot de passe pour surfer sur un autre espace du portail, peuvent réutiliser les mêmes codes pour s'inscrire sur la partie "rencontres".

A mi-juin, 3 000 fiches étaient recensées. Chaque jour, un profil d'un internaute inscrit est mis en valeur. En l'état actuel, il est possible de consulter l'ensemble des fiches mais sans parvenir au stade de la mise en relation.

Si e-TF1 semble prendre son temps sur ce dossier et reste peu loquace sur les perspectives du marché, c'est qu'elle souhaite réfléchir à la meilleure façon d'optimiser le service. Ce qui pourrait éventuellement déboucher sur un partenariat avec un acteur spécialisé dans le secteur pour atteindre un rythme de croissance soutenu plus rapidement. Une piste que n'exclut pas Ludovic Lecomte. En tous cas, les budgets de développement et de maintenance de ce service resteront "dans des proportions tout à fait raisonnables" avec un effectif limité. Ce délai de réflexion permettra également de tirer des enseignements du sondage express qui avait été placé sur TF1.fr à la même période : sur le sujet "des rencontres sur le web", cinq propositions étaient offertes : "Bof ! Rien ne vaut la vraie vie!", "J'aimerais bien mais... j'ose pô...", "J'ai déjà tenté l'expérience mais ça m'a déçu(e)", "J'ai tenté... très bon souvenir" ou "C'est comme ça que j'ai rencontré l'âme soeur"...