Selon Nielsen//NetRatings, le câble représente actuellement 6% des connexions Internet en France. L'Association française des opérateurs de réseaux multiservices (Aform) recensait 3,5 millions de foyers abonnés au câble, tous services confondus, fin juin. Ce qui représente une progression annuelle de près de 10 %. Les réseaux actuellement en cours d'exploitation desservent 8,687 millions de prises commercialisables et le taux de pénétration du câble, tous services confondus, dépasse les 40 %. L'ensemble des villes câblées représente 22,3 millions d'habitants, soit plus d'un tiers de la population française. 741 000 foyers sont abonnés à une offre de télévision numérique par câble, soit une progression annuelle de près de 30 %. Et 234 000 foyers recevaient un service internet illimité par le câble soit une progression annuelle de 43 %.

Quels sont les acteurs qui comptent sur ce marché ? Noos, l'ex Cybercâble filiale du groupe Suez, se réserve la part du lion avec plus de 900 000 abonnés, dont 150 000 ont souscrit une offre d'accès Internet haut débit. NC Numéricable joue le rôle du challenger. Filiale du groupe Canal Plus, il s'est lancé dans l'accès internet en 1999 avec AOL France (qui appartenait encore à l'époque à la galaxie Vivendi). Depuis, AOL France a repris son indépendance et ses rapports avec NC Numéricable sont plutôt froids. Selon nos informations, le contrat qui lie Numéricâble et AOL France arrive à expiration l'an prochain et ne sera probablement pas reconduit. Du coup, NC Numéricâble a lancé cette année sa propre gamme d'offres d'accès, complétant récemment ses offres très haut débit par une offre "Découverte" à 128 kbs.

Dans le top 4 figure également France Télécom Câble, rattaché au groupe Wanadoo. Avec 50 000 abonnés, la filiale câblo-opérateur affiche un résultat honorable. Elle peut être considéré comme un bassin complémentaire d'abonnés haut débit. Associé à son portefeuille de clientèle ADSL, Wanadoo affichait 850 000 abonnés Internet rapide à la fin du premier semestre 2002.

De son côté, Chello France, service exploité par UPC France, semble peiner : 15 000 abonnés recensés début 2001, 20.000 au dernier pointage. En octobre 2001, UPC France avait annoncé un plan de réorganisation de l'entreprise qui prévoyait la suppression de 191 emplois, la création de 85 postes et des mesures de reclassements. De son côté, la maison-mère United Pan-Europe Communications NV a mené des opérations en bourse destinées à réduire son endettement au cours du premier trimestre 2002. Malgré les difficultés rencontrées, Chello peut se targuer d'être le seul acteur câblo-opérateur à la fois présent en France et à l'international (dans huit pays).

Alors que l'on évoque souvent le phénomène de concentration du marché de l'accès Internet en France, l'actualité des câblo-opérateurs tourne autour de rumeurs de vente. Début avril, l'homme d'affaires belge Albert Frère, premier actionnaire du groupe Suez, a révélé au Monde que le service Noos était à vendre. Une affirmation qui n'a jamais été confirmée par la direction du groupe Suez. Aux commandes de Noos depuis un an, Patrick Leleu s'est fixé comme objectif de ramener la société à l'équilibre opérationnel d'ici à 2005. Autre service visé : NC Numéricâble. Mais sa mise en vente nécessite des travaux de réaménagement au préalable : le premier chantier concerne le rachat de certains réseaux câblés de France Télécom. NC Numéricable ne détient pour l'instant que 30 % des réseaux qu'elle exploite, pour lesquels des négociations traînent depuis de nombreux mois. La direction du câblo-opérateur affirme qu'elle profiterait de ce rachat pour "moderniser les réseaux afin de permettre le passage de l'Internet". Le second, le plus important, concerne l'avenir capitalistique de la société. NC Numéricable figure en effet parmi les actifs du groupe Canal Plus jugés "non stratégiques" par la nouvelle direction de Vivendi-Universal. Le service est donc officiellement en vente.

Pour l'instant, aucun repreneur ne s'est manifesté officiellement. Deux géants américains du monde de la communication montrent pourtant un intérêt particulier au câble français : AOL Time Warner et Liberty Media (déjà présent en Europe via UPC). Ce dernier avait déjà montré son appétit en Allemagne en tentant de prendre le contrôle de six réseaux câblés de Deutsche Telekom. Une opération qui a finalement capoté après un refus des autorités allemandes. Les prétendants prennent leur temps pour prendre éventuellement position sur le marché français. A la reprise d'une activité d'un câblo-opérateur est souvent associé un endettement important. Un passif qui a entraîné d'importantes restructurations dans des groupes européens comme UPC voire la faillite comme NTL, qui est toutefois parvenu à valider la semaine dernière un plan de sauvetage.

Pour l'offensive marketing de la rentrée 2002, les
câblo-opérateurs prennent soin de valoriser les offres d'accès Internet haut débit qui constituent de plus en plus un produit d'appel. Compte tenu de la disparité géographique de la couverture du réseau câble, les quatre grands acteurs du secteur se retrouvent rarement tous ensemble en concurrence. A l'évidence, l'ADSL constitue le moyen le plus vulgarisé pour accéder à l'internet haut débit en France mais les câblo-opérateurs estiment pouvoir rivaliser en montant des packages TV + Internet. Positionné comme des prestataires multi-services de communication, ils ne sont toutefois pas encore parvenus à monter des formules associant un volet téléphonie. Un projet qu'ils caressent pourtant depuis plusieurs années et qui se concrétisera peut-être à travers des développements autour de la voix sur IP.