Le réseau VTHD: bienvenue dans le futur

A l'instar des universités et industriels américains avec le projet Internet 2, France Telecom, l'INRIA (Institut National de Recherche en Informatique et Automatique) et le GET (Groupe des Ecoles de Telecommunications) ont lancé il y a un an et demi la construction d'une infrastructure expérimentale offrant des débits futuristes: le réseau VTHD (Vraiment Très Haut Débit). Les trois partenaires font aujourd'hui un premier bilan de cette expérience, qui devrait probablement se poursuivre jusqu'au milieu de l'année prochaine.

Sur le plan technique, le réseau VTHD connecte 8 points de présence, permettant des débits entre deux sites d'environ 800 Mbit/s. Il est doté de routeurs gigabit Cisco et Jupiter et de routeurs terabit Avici. Il utilise également la technologie DWDM. Celle-ci permet, grâce au multiplexage de différentes longeurs d'onde sur fibre optique, d'ajouter et de retirer dynamiquement des canaux de communication qui ont des couleurs différentes. Ces dispositifs ont l'avantage de conserver le signal sous sa forme optique, en utilisant un système de type "micro-miroirs".

Les applications utilisant ce type de technologie ne manquent pas et paraissent révolutionner l'approche de l'informatique. Ainsi, tout d'abord, si un tel débit est disponible, le modèle de l'internet computing paraît bien positionné car il devient possible de délocaliser facilement traitements et affichage. De même, les applications comme les data grid (calcul distribué à travers l'Internet) profitent pleinement de ces débits. Des applications de type videoconférence, e-learning ou encore travail collaboratif à distance utilisant la réalité virtuelle immersive sont d'ores et déjà en état de fonctionnement. L'utilisation de la réalité virtuelle dans le domaine médical, en combinaison avec des robots spécialisés est aussi au programme. Des des solutions de sauvegarde massive pour les centres de secours des grandes entreprises pourront être envisagées dans le cadre de plans de continuation de l'activité en cas de catastrophe.

Les jeux en réseau devraient également bénéficier de ces débits exceptionnels. Du côté du streaming, la qualité est au rendez-vous, et un flux numérique de 2,5 Mbit/s rivalise sans problème avec une diffusion hertzienne, surtout lorsque des mécanismes de gestion de la qualité de service sont implémentés.

Une question demeure pourtant: quand ces technologies seront-elles accessibles ? "Des offres commerciales basées sur le savoir faire acquit lors de cette expérience pourraient voir le jour dès l'année prochaine", affirme Jean-Jacques Damlamian, directeur de la recherche et du développement chez France Telecom. Pour les entreprises en tout cas. Au niveau du grand public, la limite paraît bien être encore une fois la boucle locale. Les réseaux câblés paraissent cependant bien armés pour le très haut débit. La technologie VDSL, autorisant des débits de 40 à 50 Mbit/s sur la boucle locale est encore à implémenter. L'idéal étant bien sûr que la fibre optique se rende jusque chez l'abonné.