Introduction
Le format RSS (pour "RDF - Resource Description Framework - Site Summary", "Rich Site Summary" ou "Real Simple Syndication", selon l'usage que l'on en fait) est une manière de décrire le contenu d'un site: événements, articles, informations, entrées de journal, et plus généralement toute page qui présente un contenu mis à jour de manière chronologique (la page d'accueil du Journal Du Net, par exemple).

C'est une méthode populaire de syndication de contenu: elle permet aux autres sites d'afficher automatiquement les derniers titres parus sur le site de contenu, et de leur faire un lien (leur amenant de nouveaux visiteurs par la même occasion). De fait, un fichier RSS ne reprend pas tant le contenu complet d'un site qu'il n'en décrit les principaux titres.

La syndication bénéficie donc aux deux sites: le site qui propose un contenu syndiqué peut voir son contenu affiché sur de nombreux sites au lieu du sien seul, et le site qui utilise ce contenu syndiqué peut ajouter une plus-value (affichage des articles citant sa propre entreprise, nouvelles pages mentionnant certains mots-clés en rapport avec sa propre activité, liste des derniers produits sortis de telle société). Il ne peut donc pas y avoir de perdant avec cette technologie: la syndicalisation de contenu permet d'avoir un Web plus riche et plus ouvert, plutôt que des sites isolés volontairement les uns des autres.

Mis au point en 1999 par Netscape, il a depuis été amélioré par la société UserLand Software, qui est actuellement en train de concevoir la version 2.0 de ce format, après deux années en version 0.92 et une version 1.0 trop complexe.

Le format RSS.
RSS est un format basé sur XML: la description du site est formalisée dans une structure balisée. Du fait de sa simplicité, ce format a connu un succés qui fait probablement de lui l'application XML la plus utilisée. A partir du moment où un site est mis à jour (qu'importe la fréquence), il peut largement bénéficier du format RSS.

Syndiquer le contenu de son site via RSS.
L'abréviation la plus populaire de RSS n'est pas "Real Simple Syndication" pour rien: il est effectivement extrêmement facile de syndiquer le contenu de son site, sans pour autant avoir de grandes connaissances en XML.

Méthode manuelle.
Pour les petits sites, le fichier RSS peut-être simplement créé avec un éditeur de texte: il suffit d'entrer l'ensemble de la structure que l'on désire syndiquer dans le fichier texte, et de mettre ce fichier à jour à chaque fois que l'on veut ajouter un nouvel élément à syndiquer.

(fichier articles.rss)
<?xml version="1.0"?>
  <rss version="0.92">
    <channel>
      <title>Le nom du flux syndiqué</title>
      <link>http://www.le-site.com</link>
      <description>Description du flux / du site</description>
      <language>fr</language>

      <item>
        <title>Titre de l'article 1</title>
        <link>http://www.le-site.com/article1.htm</link>
        <description>Description du contenu 1</description>
      </item>

      <item>
        <title>Titre de l'article 2</title>
        <link>http://www.le-site.com/article2.htm</link>
        <description>Description du contenu 2 </description>
      </item>

      <item>
        <title>Tout le contenu</title>
        <link>http://www.le-site.com/articles.htm</link>
      </item>

    </channel>
  </rss>

Ce ne sont là que les balises de base du format RSS, il en existe de nombreuses autres, la plupart optionnelles, qui permettent de mieux décrire son contenu, et aux autres sites de mieux utiliser ce contenu. Avec RSS 2.0, il est possible de créer ses propres balises selon ses besoins.

Cette méthode n'est évidemment pas praticable pour les sites dont le contenu est régulièrement mis à jour, c'est à dire la plupart des sites ayant une information à diffuser. Il existe donc des méthodes permettant d'automatiser la création de ce fichier RSS.

Méthode automatique.
Les méthodes d'automatisation sont plus ou moins "professionnelles" selon que le contenu même du site est créé/mis en page à la main ou au travers d'un CMS.

Pour les sites faits "à la main", le moyen le plus simple de se créer un fichier RSS est probablement de passer par des sites externes qui prennent en charge cette création, pour peu que le site source ait inclus certaines balises spécifiques dans son code HTML.
Par exemple, en faisant un appel à l'outil en ligne RSSify (et après avoir légèrement modifié les balises de votre page d'origine), les sites voulant utiliser votre contenu pourront trouver un fichier RSS généré automatiquement à ce type d'adresse: http://www.voidstar.com/rssify.php?url=http://www.le-site.com/articles.htm .

Reste que l'usage d'un outil en ligne ne peut être digne d'un site professionnel: il faut donc passer par un langage serveur, comme Perl, PHP ou ASP.

Plus simples qu'un langage serveur, les outils de gestion de weblogs ont très rapidement inclus la possibilité de créer un fichier RSS au moment de la rédaction des entrées, et il est donc tout à fait possible de gérer son site à l'aide de l'un d'eux, même gratuit. Ainsi, le site Blogger, les CMS gratuits Moveable Type , Spip ou GreyMatter ou encore l'outil Windows/Mac Radio Userland permettent tous non-seulement de faciliter la mise à jour d'une page contenant des informations classées chronologiquement, mais aussi de syndiquer ce contenu pour tous les sites qui le souhaitent...

Utiliser sur son site un contenu syndiqué.
Du fait qu'un fichier RSS est écrit en XML, il faut qu'il soit parcouru par un outil spécifique et interprété en HTML pour être affiché sur un site.

S'il existe des sites (Meerkat) et des logicels Mac et Windows (Radio Userland, Amphetadesk, Feedreader) permettant d'afficher les contenus syndiqués sans avoir à réfléchir à la manière dont cela est réalisé. Afficher ces contenus sur son propre site requiert déjà plus de travail au niveau préparation.

Nous verrons dans un prochain article différentes méthodes programmatoires pour exploiter un fichier au format RSS.